人体存在两种形式分布的内分泌细胞，一种是内分泌细胞群集形成内分泌器官，如垂体等，另一种是内分泌细胞单个散在于其它组织细胞之间，形成弥散的内分泌系统（diffuse en－docrine system）。通过免疫细胞化学方法及超威结构观察，人们对内分泌细胞的分布形态与功能等不断有新的发现。1968年，Pearse观察到体内一些分泌肽类物质的细胞具有共的细胞化学特性，即具有摄取胺前体、脱去其羧基变为活性胺的能力（amine precursior uptake and decar－boxylation）而命名为APUD细胞，把这些细胞归属为APUD系统。现在，这上概念已扩展为体内分泌肽类和/或胺类活性物质的内分泌细胞的总称，所分泌的活性物质作为激素、神经递质而发挥作用；已知APUD系统的细胞有40多种，已确定的肽类产物有30多种。近年的研究表明，APUD细胞与下丘脑的一些神经内分泌细胞很相似，因此，提出弥散内分泌细胞、APUD细胞、神经内分泌细胞实际上同一类细胞，弥散分布、具有带膜的胞浆分泌颗粒以及分泌胺类和/或肽类激素是它们的共同特点。有人提出，一切摄取胺前体脱羧细胞都是神经外胚叶起源，但也有人对此持不同意见。事实上，若干肽类激素如生长激素抑制素即可在胃肠和胰腺内生成，也可在中枢神经系统内生成；而神经元的标志酶，即神经元特异性烯醇化酶（NSE），也可在肽激素生成性APUD细胞浆内检出，这些共性使人们将APUD系统归入神经内分泌系统的概念内。
APUD细胞或神经内分泌细胞发生的肿瘤称为APUD肿瘤（apudoma）或神经内分泌肿瘤，此类肿瘤包括肠胃道类癌、胰腺内分泌肿瘤、支气管类癌和一些肺小细胞未分化癌、甲状腺髓样癌、嗜铬细胞瘤以及垂体腺瘤，最近还不断提出一些新的肿瘤，如食管、宫颈、前列腺等部位的“小细胞”嗜银癌、子宫内膜“小细胞未分化型APUD瘤”、喉部“神经内分泌癌”、皮肤“神经内分泌癌”（Meckel细胞癌）等。这一类肿瘤在功能和形态上，有以下共同特点：①具有内分泌功能，患者血中可出现肿瘤分泌产物，如胃泌素、嗜铬粒蛋白（chromogranin）等，临床上也可表现相关症状；②肿瘤组织可提取相应的激素类物质，免疫细胞化学染色呈特异性阳性反应；③肿瘤细胞在电镜下可见其有被膜的神经分泌颗粒。以上这些特点可作为诊断神经内分泌肿瘤（A－PUD肿瘤）的依据。
神经内分泌肿瘤中，有的不伴有内分泌症状，此称无功能性肿瘤，但也有可能是这种肿瘤分泌产物量很少，不足以产生临床表现的内分泌症状；有的则伴有内分泌症状，临床表现取决于激素的性质。这些肿瘤中有的肿瘤分泌所在器官正常产生的激素，称为正内分泌瘤，如胰腺的胰岛素瘤；有的肿瘤则分泌非所在器官正常产生的激素，称为异内分泌瘤，如胰腺的胃泌素瘤。此外，尚有一种肿瘤内可含几种不同的细胞、分泌多种激素以及几个内分泌肿瘤可以在不同器官内同时存在等情况。
应用免疫细胞化学方法研究神经内分泌肿瘤，将进一步更新我们对这些肿瘤的经典概念，使我们能够从组织学角度准确地判断肿瘤细胞的分化程度及生物学行为。例如，过去应用常规组织学方法很难判断未发生转移的胰腺内分泌瘤的生物学行为，而今已证实，恶性功能性胰岛素瘤都含有与糖蛋白激素共同的α链，可应用免疫细胞化学方法加以检测，证实其良、恶性质。下面，我们介绍几种常见的神经内分泌肿瘤，及其免疫细胞化学和电镜的特点。
