消瘦是指体重减轻到低于正常的10％时，极度消瘦甚至皮包骨时称为恶病质。消瘦者皮肤粘膜弹性减低，皮下脂肪菲薄，肌肉无力，肋间隙，肩胛骨，骼骨突出。消瘦的常见原因有摄食障碍，消化障碍和消耗增多。
摄食障碍顾名思义即为不能正常的进食，多见于食管，胃肠道等病变造成的进食困难，以及由于神经系统和肝、肾等内脏病变引起的严重恶心，呕吐造成的进食困难，如神经性厌食症。
消化障碍即不能很好地消化饮食，吸收养分供机体需要。常见于由于胃、肠、胰腺、肝脏、胆道疾患引起的消化不良，另外体内寄生虫的存在，也会造成消瘦，主要是寄生虫与人竞争养分而致。中医多认为由于脾胃不和，脾失健运所致。
消耗增多，由于神经体质因素，长期活动性结核病，恶性肿瘤，代谢疾病（糖尿病）和某些内分泌病（如甲状腺功能亢进，产后垂体功能减退症）等，都可引起体内热量，脂肪和蛋白消耗增多，长期以往，造成机体的消瘦。
除上述三种基本原因外，在不同年龄阶段，出现消瘦时，还有不同的侧重点。
在年青人消瘦时，在除外了上述3种原因外，主要应考虑缺乏体育锻炼。充分的锻炼，会使处于生长发育阶段的青少年肌肉纤维增粗、韧性、弹性增强，体质强壮。
1．中年消瘦
中年人，常常会出现“发福”的情况，主要由于人到中年后，锻炼减少，生活节奏变慢，消耗量小于摄入量，多余热量转化为脂肪贮存于体内的缘故。人到中年如果过于消瘦，则应引起高度重视，尤其应警惕恶性肿瘤，因为消瘦往往是恶性肿瘤的突出表现，如还伴有某些部位不消失的疼痛或触摸到肿物时，往往更应引起重视。这种消瘦可同自身一年前或半年前相比，如体重减轻大于5～7.5公斤，应即时到医院进行检查，做到早发现，早诊断，早治疗。
2．“老来瘦”
“有钱难买老来瘦”，这句流传于民间的说法朴素地表达出老来瘦的好处。的确，从医学角度出发，瘦确实能减少许多老年人易患病如冠心病，糖尿病及许多因肥胖而致的疾病的发生率，但也不能一概而论。当出现下列情况时，应被视为异常情况。
如消瘦呈进行性加重时，并伴有精神抑郁，表情淡漠，低烧，消化道症状如腹泻等，应考虑是否有甲亢的发生。
如由胖变瘦，可见于老年人糖尿病。
近期内消瘦情况明显突出，或伴有体力明显下降，易疲劳，应警惕恶性肿瘤的发生。
