在医学和心理学的领域内，神经心理学是最近三十年来逐渐成熟起来的一门分支学科。神经心理学不象神经生理学那样单纯地解释脑本身的生理活动，也不象心理学那样单纯地分析行为或心理活动本身。它是从神经科学的角度来研究心理学的问题。人们需要了解人脑是如何反映外界环境中的事物，如何反映社会现象，如何产生心理活动以及心理活动与大脑的生理活动究竟是什么样的关系。神经心理学则正是把脑当作心理活动的物质本体来研究脑和心理或脑和行为的关系。它把人的感知、记忆、言语、思维、智力、行为和脑的机能结构之间建立了量的关系，用标志脑机能结构的解剖、生理、生化的术语来解释心理现象或行为。它综合神经解剖学、神经生理学、神经药理学、神经化学和实验心理学及临床心理学的研究成果，采用独特的研究方法，成为心理学与神经科学交叉的一门学科。
“神经心理学”一词是美国哈佛大学著名心理学教授E.G.Boring早在1929年根据K.S.Lashley的工作提出来的。Lashley是美国著名的行为主义心理学家，他一生主要从事研究动物脑的机能与行为的关系问题。他首次在这两者之间建立了量的关系，开创了用脑机能的术语解释复杂行为的实验科学。此后研究心理（行为）和脑的相互关系的一些基本问题，便成为神经心理学的主要内容。神经心理学这一术语虽然在那时候就提出来了，但作为一门学科系统地加以论述，应从苏联学者鲁利亚（A.P.Jlypия1912～1977）1973年出版的《神经心理学原理》这本书开始。
1974年，L.A.Davison将神经心理学的研究分为三个领域，即实验心理学、行为神经病学与临床神经心理学。这三个领域的研究都涉及脑和心理（行为）关系的问题，只不过它们的对象和方法不同罢了。
一、实验神经心理学
研究脑的机能或脑与行为的基本原理。研究对象主要是动物，在精细的控制条件下偶尔也用人作试验。当前这方面的主要研究者有K.H..Pribram 和R.W.Sperry。
二、行为神经病学
主要在病人身上进行研究。行为神经学家设计一些测验项目，深入地检查每一个个别病人的“正常”机能发生偏差或异常的情况。与临床神经心理学的区别之处是不把这些心理测验对“行为”作“量”的测定而仅作“质”的分析。即只强调行为的概念意义而不强调行为的效用意义。鲁利亚所提供的研究资料是行为神经病学最好的例子。美国J.H.Pincus和G.J.Tucker合著的《行为神经病学》1978年第二版，重点介绍了介于神经病学和精神病学之间的一些交叉领域的疾病。从这些疾病的行为表现来研究神经系统的疾患可称为神经系统的心理学。
三、临床神经心理学
临床神经心理学的对象也和行为神经病学一样都是病人，但重点放在患脑高级机能障碍病人的诊断、鉴定、预后和治疗上。临床神经心理学利用各种测验来测定已确诊或待诊的大脑损伤病人的智力、感觉运动机能和个性，用的测验通常是标准化了的和数量化了的。病人操作的结果可与控制组相对照，结果用统计分析计算处理。除了能对脑损伤和其他疾病作鉴别诊断外，还能判断病灶的位置、各种药物或外科手术治疗的疗效和预后，并能提出加速功能恢复正常的康复计划。A.L.Benton,B.M.Reitan都是著名的临床神经心理学家。
