人的肺总容量不过3～5L，但每日为了摄入O2和呼出CO2所必需的交换面积则高达70～80m2。唯有当肺脏被分隔为3亿左右的微小肺泡才能满足此要求。这样，吸入气必须经过20余代呼吸道分支才能抵达肺泡。
即使正常生理状况下，通气在肺内并非均匀分布。从残气位缓慢吸气时，虽然通气首先流向肺尖部，但肺尖部的通气量低于肺其他部位，较多吸入气流向基底。这种肺通气不均的原因是因为在胸腔不同位置胸腔内压（跨肺压）不同。当人站立或坐位时，肺尖部肺回缩力与地心引力（肺重量）共同作用，肺尖部跨肺压最负；肺底因肺重量本身抵消了弹性回力，跨肺压接近正值。也就是自肺尖向肺底跨肺压以0.025kPa/cm(0.25cmH2O/cm)逐渐增加。因为区域性压力的差异，使不同区域肺泡处于压力-容积曲线的不同位置。当从低肺容量（残气位）（图3-6A）吸气时，肺尖部分已较肺底部肺泡扩张，虽然该处负压较高，但流入气量较肺底部少。继续吸气达功能残气位（图3-6B）时，上下各部肺泡均被充张，但因上部区域肺已离开压力-容积曲线最陡峭部分，充气气量将小于基底区域的肺组织。当吸气达到肺总量位（图3-6C），虽肺尖、肺底间压力仍存在不同，但因均已处于曲线平坦部分，容积变化就很小了。
图3-6 胸腔内压对通气分布的影响
A.低肺容量；B.功能残气位；C.肺总量位。
造成吸入气分布不均除跨肺压差别外，气道阻力、局部肺顺应性都有影响。
关闭容积（closing volume）的测定是对肺通气分布不均的一有力证明。受试者或吸纯氧或吸混有标志气体（氮、或133氙）的吸入到肺总量，然后缓缓均匀呼出至残气位，将氮气或标志气体浓度和肺容积记录制成图线（图3-7）。可见第一相因是气管支气管内气体，不混有氮气，第Ⅱ相为肺泡内气体开始排空，第Ⅲ相系肺内各区肺泡气均陆续排出，含氮或标志气均匀故曲线平坦，再继续呼气曲线突然出现一陡峭升高进入第Ⅳ相，这是由于肺基底部胸腔内压增高，小气道关闭，呼出气已非自基底部排出，肺尖部肺泡内含氮气浓度高于基底部，第Ⅳ期呼出气系由肺尖部排出故曲线出现转折。Ⅲ、Ⅳ相交界区域以下气量即为闭合气量及闭合总量（闭合气量与残气容积之和）。此项检查可用以了解小于2mm以下小气道的功能状态，为筛选小气道病变之用。临床日常工作中应用虽不十分普遍，但确能用以阐述通气分布不均的呼吸生理状态。
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图3-7 正常人的关闭容量曲线
一旦肺组织发生病变，如肺气肿，或气道狭窄、堵塞时，气体分布不均的现象更为显著。
