柔软而富有弹性的动脉，为人体源源不断地输送着生命的养料。当动脉壁增厚、变硬并形成斑块，斑块坏死、自溶，软化成一团稠粥一样的东西--发生动脉粥样硬化时，血液供应就要“告急”了。这种要命的病变，最常发生在心脏血供的“命脉”--冠状动脉，简称冠脉。
那么，冠状动脉是怎样变硬的呢?分期又是怎样呢?
1、冠心病始于青少年期这样说绝不是危言耸听。当你还是一个活蹦乱跳的孩子时，心血管就开始向“硬化”迈出了第一步，如果不加防范，到中年则病变已发展成熟。
2、脂质条纹期一个人从3岁左右开始，心血管内膜表面便逐渐出现扁平或轻微突出的富含脂质的淡黄色病变--脂质条纹。随着年龄增长，脂质条纹也增多，这属于生理变化，不会造成血管狭窄，也不一定会发展为动脉粥样硬化。
3、纤维斑块期有血脂异常、高血压、糖尿病、冠心病家族史、肥胖、吸烟的人，脂质条纹部位容易明显增厚，形成向血管腔突出的灰黄色或质地坚硬的灰白色斑块(即粥样硬化斑块)，引起管腔不同程度的狭窄，若狭窄足够严重，则可导致心肌明显缺血，产生胸闷、胸痛等症状。
4、复合病变期如果治疗不及时，或上述冠心病易患因素得不到改变，病变将发展至晚期：斑块中央组织的坏死物质增多，并伴钙化和出血；斑块表面出现破裂和溃疡，可继发血栓形成；血栓的机化增加粥样硬化斑块的厚度，使管腔进一步狭窄，加重心肌缺血，甚至完全堵塞，导致心绞痛、心肌梗死或猝死。
冠状动脉为什么会发生硬化，原因很复杂。简单地说，有一条规律，似乎血液压力高的地方较容易发生硬化。比如肺动脉虽然也叫动脉，但实际上它承受压力仅为主动脉的十几分之一，所以通常极少硬化，若因某种原因使肺动脉压力增高了，硬化即可在此发生。主动脉根部的压力是全身血管中压力最高的地方，冠状动脉血直接来自于此处，“上游”压力也高。而冠状动脉的“下游”是在心室壁内，心肌收缩时室壁的张力很大，绷得很紧，简直把血管都挤扁了。这时，冠状动脉中近端(即位于室壁以外的一段)承受的压力和主动脉一样大，而这些血管又比主动脉细得多，管腔也薄得多。只有当心脏舒张期，心肌放松了，冠状动脉内的血才能趁此机会向前流动。这是冠状动脉循环的一个特点，也是它容易发生硬化的原因之一。
当然，还有一些引起冠状动脉硬化的因素，这些也就是医生们常说的引起冠心病的危险因素。其中主要的有肥胖、高血压、血脂异常、糖尿病、吸烟等。
