头痛可发生在头顶、额前、枕后、头的一侧或两侧，乃至弥漫性全头痛。发作的时间，可以短至数分、数秒或持续数日，乃至成年累月不断。头痛的表现，可以为搏动性跳痛，电击样剧痛，钝痛，刺痛和胀痛等。有些头痛发作剧烈难忍，一旦发作顿足叩头，满地翻滚；有些则只是隐隐作痛，时轻时重；有些则刚能觉察到并十分轻微，甚至有所谓“无痛性头痛”而仅为头部不适感，头脑里有异样的感觉。所有这些头痛的不同表现，说明头痛是错综复杂的。怎样正确认清头痛，我们分下述几个方面来了解。
1头痛产生的部位
头痛的部位对病情的判断仅有参考价值，一般颅外病变头痛与病源一致。如眼源性、鼻源性和齿源性疼痛。青光眼引起的头痛多位于眼的周围或眼上部。头颅深部的病变或颅内病变时，头痛部位与病变部位不一定符合。急性感染性疾病所引起的头痛，呈全头痛、弥漫性、很少呈放射性。
2头痛发生的速度
急性头痛：青壮年突发剧烈头痛，伴有恶心、呕吐，有或无意识障碍、偏瘫而不伴有发热者，谨慎为颅内动脉瘤或脑血管畸形所致蛛网膜下腔出血；中老年人则可为脑出血或蛛网膜下腔出血。而伴有发热的急性头痛多是由各种感染性疾病引起。
慢性头痛：慢性头痛且不断加重者常见于颅内占位性病变如脑肿瘤等所致颅内高压。慢性持续性头痛多为紧张性头痛或神经官能性头痛。
反复发作的头痛多见血管性头痛。
3头痛的性质与程度
有时头痛的性质可判断头痛的病因。如原发性三叉神经痛表现为颜面部发作性，短暂的电击样疼痛。血管性头痛为搏动跳动样头痛。但临床上某种类型的头痛其性质可表现为多样性。
头痛的程度受病变所在部位，侵犯头部致痛组织的程度及个体反应性所决定。一般可分为三类：即轻度头痛，病人可以忍受，不影响日常工作和学习；中度头痛，表现头痛较重，日常生活和工作受到影响；重度头痛，病人疼痛剧烈，难以忍受，不能进行正常生活和工作。但这种分类对病情的了解有时并无多大意义。这是因为人们对痛苦的忍受程度不一样，有意志坚强者，他们将疼痛说得很轻；而神经质和抑郁症的病人则尽量诉述得严重些，以期引起重视。这比如关公用刀刮骨疗毒时可以谈笑自如，换作意志薄弱者早就吓昏了。当然，尽管一些病人身体上没有什么大的病变，但人家确实很难受，这并不是故意的，只是他们控制不了自己的脑袋，因此也应该得到关心和安慰。但这种病人往往人越多的时候和越被安慰的时候头痛倒是越厉害了。
另外，头痛还与患者自己的语言表达能力和习惯及感情色彩，医生的理解，就诊时所造成的气氛有关。一个轻微的枕部疼痛病人有可能是小脑出血；而一个大喊大叫的病人却可能只是一个癔病患者。
4头痛发生的时间与持续时间
头痛出现的时间：早晨头痛加重者，多为颅内占位性病变如脑肿瘤；三叉神经痛白天发生较多；丛集性头痛多夜间睡眠中发作。
头痛的持续时间：头部神经痛持续时间短者数秒或数十秒如三叉神经痛。持续2-3小时或1-2天是血管性头痛的特点。神经官能性头痛可成年累月连绵不断，随情绪或体内外因素而变化。
5头痛的诱发、加重与缓解因素
丛集性头痛因直立位而减轻。脑肿瘤、脑膜炎等头痛因转头、俯首、咳嗽而加剧。而一些与职业有关的颈肌过度紧张所致的头痛因左面部活动而减轻。
6头痛的伴随症状
注意头痛伴随的症状有时对病因有很大的帮助。如伴剧烈恶心、呕吐者多见于脑肿瘤或脑膜炎。某些呕吐后缓解的可见于血管性头痛。伴明显的眩晕者多见于发生在后颅的病变如小脑肿瘤、椎-基动脉缺血、小脑脓肿等。而体位变化时头痛加剧者多见于第三脑室附近肿瘤。眼源性头痛可以有短暂的视力减退。血管性头痛则发作前可有先兆如闪烁性暗点、偏盲等。
7头痛发生的年龄和性别
儿童偏头痛常不严重，而时以眩晕等症状为主，容易漏诊、误诊。部分青少年，每天发作的额部疼痛，可能与焦虑、紧张有关；而某些青少年的持续时间很长的头痛可能是内源性抑郁症。青少年头痛的发生有的与用眼过多及屈光不正等因素有关。50岁以后首次发生头痛者，应考虑颅内占位性病变的可能。女性头痛中有一种特殊的与月经周期相关的偏头痛。
8其它因素
头痛的发生与全身各系统疾病都有关系。也与嗜烟、饮酒等个人生活及用药、外伤、手术、女性的月经、婚育等情况密切相关。比如嗜酒者有一种叫“宿醉性头痛”，其实就是轻度酒精中毒，饮酒过多后出现头痛、头重、恶心等现象。
