1916年，一名普鲁士军官在腹痛和血便8天后，出现关节炎、结膜炎和尿道炎，几天后，症状减轻，3周后又复发尿道炎和眼色素膜炎。赣特医生记录了这一过程，以后就以他的名字命名该病，称之为赖特综合征。现在，风湿病学家认为，有结膜炎、关节炎和尿道炎者，称为完全型赖特综合征，只具备尿道炎、宫颈炎和痢疾等初始感染，和随后发生关节炎的病人，称为不完全型赖特综合征。实际上，不完全型比完全型更为常见。
赖特综合征在世界各地均有报道。许多研究证实，该病是一种比较常见的风湿性疾病，是青年男性炎性关节炎最常见的原因之一。男女之比约为10-20：1，多于16-35岁发病，儿童和老年人少见。
引起赖特综合征的原因至今不清楚，感染和遗传是两大重要因素。在本病病人的尿道、结膜、滑液和滑膜曾分离出沙眼衣原体，检测出特异性抗沙眼衣原体抗体，但不是所有赖特综合征病人都能分离出来的。肠道感染多为革兰阴性杆菌，包括福氏志贺菌、沙门菌、幽门螺杆菌及耶尔森菌。赖特综合征病人的家族发病趋向，以及病人亲属中有骶髂关节炎、强直性脊柱炎和银屑病发病数的增加，提示该病有遗传影响。75％以上韵赖特综合征病人为HLA—B27（人类白细胞抗原-B27）阳性，更支持遗传因子参与发病。
