过去由于认识水平有限，一般以为风湿病指的就是风湿性关节炎及类风湿性关节炎，这些概念显然已经过时了。实际上风湿病包括的疾病甚多，它是指一大类目前病因与发病机制尚未研究清楚，以损害滑膜、软骨、骨、关节、肌肉、韧带等为主，且可侵犯多个系统的全身性疾病。过去曾狭义地称之为“腋原病”、“结缔组织病”。目前对风湿性疾病的分类主要包括：自身免疫性风湿病如类风湿性关节炎就属此类）、内分泌—代谢性风湿病（如痛风）、感染性风湿病（如结核性关节炎）、退行性风湿病（如骨质增生性关节灸）、遗传性风湿病（如褐黄病）以及其他以关节炎为主要表现的全身性疾病。风湿病涉及的范围很广，与临床各科几乎都有关系，如内科、骨科、皮肤科、口腔科、眼科、放射科等，同时还是临床免疫学科的重要组成部分。风湿病与基础医学中的免疫学的关系最为密切。现在对风湿病的研究手段除经典的方法外，病因及发病机制研究中现代分子生物学的手段已较广泛应用，基因水平的研究工作已经开展，这些预示着风湿病中某些疑难问题将会有某些突破。
