人的胸廓形状类似椭圆形，横径大于前后径。而胸廓的运动则类似于”风箱”的运动，肋间肌的收缩使胸廓前后径增大，构成胸式呼吸，膈肌的收缩使胸廓上下径增大，构成腹式呼吸，由此使气流不断进出气道，完成呼吸过程。
肺气肿的病人由于肺体积增大，使胸廓前后及上下径均增大呈桶状，俗称”桶状胸”，使”风箱”的活动度下降，造成呼吸困难。这类病人有意识地锻炼腹式呼吸，可以利用腹肌的活动帮助膈肌运动，从而增大肺肌上下运动幅度，改善肺泡通气。
具体的做法是：取立位或坐位，一手放胸前，一后放腹部，吸气时用鼻吸入，尽力将腹部挺出，使腹内压下降，协助膈肌下降运动，帮助吸气，呼气时用口呼气，作吹口哨状，防止呼气期小于道陷闭，从而影响呼气，同时腹部内收，使腹内压增加，帮助隔肌向上运动，有利于呼气。每次15分钟，每日2次，长期坚持，对改善呼吸功能，减轻呼吸困难症状，有一定帮助。
