水蛭，俗称“蚂蟥”，是人所共知的吸血动物。然而，我们平常说的蚂蟥是几种水蛭的通称，包括医用蛭、宽体金线蛭和茶色蛭，后两种蚂蟥是不吸血的。里说的“水蛭疗法”，指的是医用蛭。医用蛭是蛭纲动物，体狭长而扁，后端稍阔，黑绿色。生活在池沼或水田中，吸食人畜的血液。水蛭虽然是令人厌恶的“吸血虫”，但它却能够治病，而且既可医用，又可药用；中医西医都把它当作“良医”和良药。
提及水蛭入药治病，还有一则楚王吞蛭解瘀的故事。春秋战国时期，楚国的国君楚惠王在一次进御膳时，发现腌酸菜中有一条水蛭，他就夹起把它吞下去了。之后，他出现腹痛，以致不能进食。他的令尹（掌管军政大权的大臣）问他：“大王，请问您是怎样患上这病的？”楚惠王说：“我在吃腌酸菜时吃了一条水蛭。当时我想，如果我只是责备厨房里的人，而不定他们的罪，那么就是废弃法律，放弃威严，我不想让老百姓听到竟然有这样的事情发生。如果追究起来，那些厨子和试菜的人统统都要被杀头，我又不忍心这样做。我怕旁边的人看见，所以便把水蛭吞下去了”。当天晚上，惠王去解大便，发现水蛭排泄出来了。久患的心腹胀痛病及腹内的包块也消失了。一位有心的医生得知这一情况，觉得是水蛭把惠王的病治好了。他认为惠王所患的心腹胀痛病是瘀血阻滞所致。过去，他治疗心腹胀痛病总是苦于没有良药，现在惠王吞食水蛭后却突然病愈，因此考虑与水蛭有关。他特地捉来一些水蛭将其晒干，试治了一些有瘀血积聚的病人，结果证明水蛭确有破血逐瘀的功效。
水蛭性味辛、咸、平，有小毒，入肝经，具有破血逐瘀、通经消癥的功效。即既可内服又可“外用”。作为药用（内服）乃用其晒干的干燥品；作为医用（外用）则是用其活体的吸血、吮毒的功能。水蛭的干燥品，主治血瘀经闭、癥瘕积聚、膀胱蓄血，以及跌打损伤肿痛等症。本品破血力大，用量不宜过多，每次1．5～3克，每日1～2次。将干品为末或微火炙黄入丸散剂用，可配桃仁、三棱、莪术、当归等同用。妇女月经期忌用，孕妇禁用。
活体水蛭外用有特殊功效，我国古代就已经使用这一方法，现代进一步得到发展。隋唐时代的著名医学家孙思邈，曾用活体水蛭吸血法治疗一例眼部血肿的而名扬遐迩。宋代则将活水蛭吸吮脓血、肿毒的方法治病，称为“蜞针法”。现代医学对水蛭进行了系列研究，发现水蛭唾液内含有水蛭素，具有抗凝血作用，0．5克的水蛭素就足以阻止5毫升兔血的凝结。一条水蛭一次可吸血30毫升。同时水蛭唾液中还含有麻醉物质，因此，人畜被其叮咬时没有痛感。，在西医内外科都采用活体水蛭吸血法来治疗多种疾病。其中，在显微外科，如断指（趾）再植手术出现局部瘀血、肿胀时，往往各种方法都难奏效，并容易导致手指因瘀血而坏死，使得手术失败。但是，用水蛭在瘀血肿胀的部位吸血，则可使得微循环疏通、肿胀消失而使得再植手术成功。有些内科疾病也应用活体水蛭吸血法来进行治疗。如近年来国外应用活体水蛭治疗拇指骨关节炎取得良好的效果，既减轻了关节的疼痛，又使关节的运动得到恢复。德国医生麦可森经过研究发现，用吸血水蛭治疗膝关节炎也很有效，与用阿斯匹林和其他物理治疗的方法相比，水蛭疗法的效果更佳。可见，水蛭疗法的研究将会不断发展，并在临床治疗上发挥更大的作用。
