临床上，很多肺癌没有症状，往往是做常规体检时查出肺癌，而且肺癌早期症状与其他肺部疾病类似，也耽误了肺癌的治疗。那么，肺癌什么时候才有症状，才能被觉察出来呢？是一很复杂的问题。
肿瘤如果离肺血管、神经或支气管黏膜等敏感位置较近，则很小的肿瘤就可以引起症状；相反，发生症状就比较晚了。因此，有症状并不代表肿瘤晚期，它可能属于早期肺癌，也可以属于晚期。不少人以为咳嗽、咯血是肺癌的主要症状，然而我们碰到很多肺癌患者，因为没有症状，自己感觉良好，等查出来肺癌时，有的甚至已到晚期。
通常医生对肺癌普查的建议是每年拍两次胸片。，每6个月拍一次胸片，必要时进行CT、痰液找癌细胞检查，是发现无症状肺癌的主要方法。这些方法值得提倡，但也不可盲目扩大化，因为肺癌虽然很常见，但发病率也是1000人中大约才有1人。所以，每年普查两次的代价比较大。因此，我们建议普查的对象应该是高危人群。所谓高危人群就是具有肺癌危险因素的人。如果您或者您的家属、朋友中有肺癌高危人群，就得要注意了，而没有高危因素的人，1—2年检查一次就可以。
在高危人群中，如出现怀疑肺癌的症状，应及早就医，听从医嘱进行必要的检查，如拍胸片、痰液找癌细胞、纤维支气管镜、胸部CT、经皮肺穿刺等。有时候一次查不清，要反复检查，直到查清楚为止。此外，肺癌很容易被认为是“肺炎”、“肺结核”等，特别是那些原来有支气管炎、支气管扩张病史，平日里有咳嗽、咯血的人来说，容易被忽略。再有，肺癌还可能在肺部以外出现症状及体征，称为副癌综合征，如有男性乳房肥大、突发皮肤病，关节炎等表现的人，也应进一步检查，以防止漏诊。
肺癌的常见症状是咳嗽、痰中带血、气短、胸痛、喘息、反复发生肺炎或支气管炎、疲乏无力、食欲下降及体重减轻、头颈部水肿、杵状指（手指头增粗）。
