当癌症的发病率一年比一年增高的时候，人们越来越关心如何能早期发现癌症的问题，希望在检查手段上能更加快捷、简便，而且希望诊断水平越来越高，越来越准确。
经过医学家们的不懈努力，目前已经发现了许多一些与恶性肿瘤伴存的物质，它们就像是癌症的“影子”，只要发现了它们的存在，就发现了癌症的蛛丝马迹，于是科学家们将它们称为“肿瘤标志物”。
肿瘤标志物的含量与肿瘤的恶变程度、转移、复发等有关。如果需要观察治疗的效果，或监测肿瘤是否有复发、转移时，医生只需要给病人取点血，检测相应的标志物，就能从化验单上得到明确的答案。
目前已经在一些医院采用的检查项目有下面几种。
--甲胎蛋白（简称AFP） 这是最早发现的肿瘤标志物，是诊断原发性肝癌的常用检查项目，如果患有肝癌，有90％的病人可以在血液中发现甲胎蛋白。
——癌胚抗原（简称CEA） 癌胚抗原是存在于胚胎结肠上皮的一种粘蛋白。在结肠癌病人的身体也可以发现它。
但是患有其他一些癌症，如胰腺癌、乳腺癌、小细胞肺癌、甲状腺髓样癌等时，也可以出现癌胚抗原，所以诊断并不特异，即它并不是结肠癌病人特有的标志。
——CA-19-9 在检查CA-19-9的同时，如果检查癌胚抗原（CEA），90％的胰腺癌病人都出现阳性反应，诊断的根据就会更为充足。
--CA-125 这是一种与卵巢有关的物质。患胰腺癌、肝癌、乳腺癌时，CA-125都可能升高。如果女性体内的CA-125相当高，首先应考虑是否患有卵巢上皮癌。
--CA-15-3 CA-15-3升高，主要见于乳腺癌。
--神经元特异烯醇化酶（简称NSE） 这是存在于神经细胞和神经内分泌细胞中的一种酶。目前用于诊断儿童神经母细胞瘤及小细胞肺癌。
