据中国医药报讯 在一项新研究中，美国杜克大学医学中心和约翰霍普金斯大学医学院的研究人员发现一种对胚胎发育至关重要的细胞信号途径的失控活动和肝脏对损伤的反应会造成肝癌的发生。由于这个叫做“Hedgehog”的信号途径只存在于与干细胞类似的未成熟肝细胞中，因此这一发现为肝癌的靶向治疗带来了新希望。这项研究的结果公布在4月4日的《致癌》（Carcinogenesis）杂志上。该研究得到了美国健康研究院的大力资助。
肝癌是全世界导致人类死亡的一种重要癌症类型。肝癌分原发性和继发性两种，继发性肝癌系由于其他脏器的肿瘤经血液、淋巴或直接侵袭到肝脏所致。原发性肝癌为我国常见恶性肿瘤之一，其死亡率在恶性肿瘤中居第三位，仅次于胃癌和食管癌。这项新研究证明抑制“Hedgehog”途径能够杀死癌细胞，但不会伤害成熟的健康肝细胞。因此，用药物来干扰这个途径来治疗患者很可能会达到清除癌细胞而不影响健康肝脏组织的好效果。
目前，治疗肝癌尚无较好的化疗方法，并且许多晚期肝癌患者已经无法使用手术方法来切除肿瘤，因此患者急需能够有效抗癌并且安全的疗法。发现只有肝癌中的“Hedgehog”途径过度活跃，则为开发这种癌症的新诊断检测方法开启了希望之门：肝硬化患者（部分发展成肝癌的肝脏病变）过度的“Hedgehog”活动信号能够警告人们已经进入肝癌的初期阶段，并且为患者提供有价值的诊断信息。研究人员还在1名肝癌患者细胞内发现了一种新的“Hedgehog”途径突变，这种突变可以导致“Hedgehog”的过度活跃并触发细胞的异常生长，最终导致癌症的发生。在试管和细胞培养实验中，抑制“Hedgehog”途径能够使癌细胞的生长速度降低90％以上。肝脏在受损后会试图进行自我修复并再生新组织，因此肝脏受损后会触发“Hedgehog”途径的活动。在胚胎发育阶段，“Hedgehog”会告诉细胞应该在哪里、什么时候生长。在成熟组织中，该途径指示身体长出新的组织。如果肝脏受到严重伤害，这个途径就会利用与胎儿形成肝脏期间相同的机制来进行自我修复。到目前为止，已经知道“Hedgehog”途径与一些大脑、皮肤和肌肉癌症类型存在着一定的联系，并且近期又知道了它还与胰腺癌、食道癌、肺癌和前列腺癌有牵连。杜克和约翰霍普金斯的这项新研究则在这个“黑名单”上又加上了肝癌，并且为“癌症干细胞说”增加了新的证据。
