据新华社信息洛杉矶１月３１日电（记者陈勇）在美国威斯康星大学工作的中国科学家张素春和李学军３０日报告说，他们成功使用人类胚胎干细胞分化出了运动神经元，在干细胞研究中迈出一大步。这一成果当天发表在《自然生物技术》杂志网络版上。
运动神经元将大脑和脊髓的指令传输到全身的肌肉组织，是人类完成各种动作的关键一环。多年以来，科学家一直尝试将胚胎干细胞诱导分化成运动神经元，但都没有成功。张素春等人的成果，将有助于利用胚胎干细胞治疗脊髓损伤、肌萎缩性侧索硬化症等各种疾病。
张素春说，他们经过两年多的研究，发现了胚胎干细胞分化为神经细胞时有特殊的时间节奏。只有在相当于人类胚胎发育第三周到第四周这一段时间里，胚胎干细胞才有可能分化成运动神经元。此外，还必须运用一系列特殊的生长因子和激素来诱导干细胞，这好比“教育”干细胞如何正确地分化。
这一过程要分为几步。研究人员首先将胚胎干细胞分化成神经干细胞，然后使神经干细胞生长为运动神经元祖细胞，最后才使祖细胞变成运动神经元。结果表明，他们培育的运动神经元具有传导神经电流的能力，也就是说这种细胞是有效的。
张素春等人在研究中发现，在胚胎干细胞分化的上述任何一个环节，时间控制的误差、诱导物质配方和剂量的差异，都可能使胚胎干细胞朝其他方向分化。他对新华社记者说：“这一研究最重要的意义，是揭示了胚胎干细胞分化的一个基本原理，也就是干细胞必须在特定的时间接受特定的刺激。这对胚胎干细胞分化成其他神经细胞也很重要。”
领导这一研究的张素春曾就读于上海医科大学，现在担任威斯康星大学解剖学与神经学系助理教授。２００１年，他曾率先将胚胎干细胞培育成神经元祖细胞。而在最新研究中，他的合作者李学军是其博士后。
