六淫是风、寒、暑、湿、燥、火六种外感致病邪气的总称。六气（即风、寒、暑、湿、燥、火）本来是自然界六种正常的气候变化，其太过或不及均会导致人体发生外感性疾病，中医学把致病的六气称为六淫。
六气和六淫都是指的风、寒、暑、湿、燥、火，所不同的是气候的正常与异常。一年四季六种不同的气候变化，如春风、夏暑（火）、长夏湿、秋燥、冬寒，决定一切植物生、长、化、收、藏的过程。人们长期生活在其中，对这种正常的气候变化，产生了一定的适应能力，因此，这六种气候不易使人致病。如果这六种不同气候发生异常急骤的变化，或人体的抵抗力低下，失去了相对的平衡状态，不能适应外界的变化时，六气就变成致病的邪气，侵袭机体引起疾病。在这种情况下，六气，就称为“六淫”。由于六淫是不正之气，所以又称“六邪”。
从现代医学角度来看，六淫不仅是指六种气候的反常变化，实质是对临床上六类症状证候的归类。
六淫致病，一般具有下列几个特点：
1.与季节气候和居处环境有关。如春天多风病，夏天多暑病，长夏或久居湿地多湿病，秋天多燥病，冬天多寒病等。
2.六淫之邪，可以单独作用于机体而致病，也可以两种以上的邪气，同时侵袭人体而致病。如头痛，或因感受风寒，或因感受风热，或因感受风湿；痹证是风寒湿三者同时侵袭所致。
3.六淫致病虽各有特点，但不是孤立的，它还可以相互影响，相互转化。如寒邪入里可以转化为热，暑湿久蕴可化燥伤阴等。
4.六淫发病的途径，或者是侵犯肌表，或者是从口鼻而入，或两者同时感受。因邪从外来，故多称“外感病”。
什么是疫病？
疫病，是一种异常的病邪，自古以来，就有温疫、疠气、戾气、异气、毒气、乖戾之气等名称。疫疠之气的发生，是由于特殊的气候变化，加之污秽湿浊之物，腐化熏蒸而成。这种腐秽之气，随着空气流动而散布，尤其是在卫生条件差的情况下，最容易发生流行。疫病之气，虽然也属于外界的致病因素，但和六淫不同，它是一种具有强烈传染性和流行性的致病因素。古人早就认识到时行疫病是杂气所感，非关风寒暑湿燥火，如《温疫论》中指出：“温疫之为病，非温非寒，非暑非湿，乃天地间别有一种异气所感。”
疫疠有以下特点：①发病急骤，病变较快。②流行性广，传染性强。③病情严重，死亡率高。④侵入人体的途径，多从口鼻而入。⑤无论男女老少，体质或强或弱，触之皆能发病。古人对此早有详细描述，如“五疫之至，皆相传易，无问大小，病状相似”，“人感乖戾之气而发病，则病气转相传易，乃至灭门”。说明古代对疫病的传染性和严重性，早就有明确的认识。
疫疠致病可以散发，也可以形成瘟疫大面积的流行，如大头瘟、白喉、烂喉丹痧、霍乱、天花等传染病。（仲义居）
