尽管近年来人们在癌症的早期诊断和化疗方面都取得了长足的进展，但许多癌症仍无法治愈。因此，癌症的预防，尤其是化学预防就成了攻克癌症的有效策略。在许多亚洲国家，人参已有几千年的应用历史。我们认为在中国梁朝的《神农本草经》中所描写的人参的延年益寿作用可能正得益于人参对癌症的预防作用。
1．红参的长期抗致癌性试验
早在1978年间我们就使用新生小鼠制造长期致癌模型，研究人参是否有抗癌作用。研究结果表明，红参提取物对由尿烷和黄曲霉毒素B1诱发的肺癌和肝癌有抗癌作用。其机理为可在一定程度上提高自然杀伤细胞的作用，为从天然植物中寻求预防癌症的药物提供了希望。
2．九周的中期抗致癌性试验
中期（九周）试验也表明红参对于苯并芘诱发的新生小鼠的肺部腺瘤有抗癌作用。以苯并芘为致癌物，我们又研究了新鲜人参或白参是否有同样的抗致癌性作用，以及抗致癌性作用是否与人参的种类和年限有关。研究发现新鲜人参提取物、5～6年生的白参粉末或提取物以及4～6年生的红参粉末或提取物有显著的抗致癌性作用。这些结果表明陈年人参及其提取物或蒸馏制备的新鲜人参有显著的抗致癌性作用。
3．人参摄取人群的流行病学研究
借助前述研究结果，近年我们选用905对病例开展了病例对照研究，以证实红参提取物对人类和小鼠是否有同样的抗致癌性作用。此后，我们又将病例数扩大至1987对。同时我们还在人参种植地居住的人群中开展了另前瞻性研究，以探讨人参的摄取能否预防癌症的发生以及可以预防的癌症类型。
3.1905对病例对照性研究
通过采访肿瘤医院中905对和对照者（二者在年龄、性别和住院日期上都相同），我们研究了食用人参对于降低癌症发生风险的作用。在905例患者中，562例（62%）有人参食用史，而对照组为674例（75%），这在统计学上有显著差异（P＜0.01＝。与食用人参相关的癌症的发生率为0.56[95%置信区间，0.45～0.69]。在降低癌症发生率上，人参提取物和人参粉末比新鲜的人参切片、人参汁和人参茶更有效。这些结果有力地证明了下列假说，即人参有预防癌症的作用。《柳叶刀》在一篇短评上亦声明食用人参可以降低各种癌症的发生率。
3.21987对病例对照性研究
在扩大的1987对病例的对照性研究中，新鲜人参提取物食用者的癌症发生率为0.37，白参提取物食用者为0.57，白参粉末食用者为0.30，红参食用者为0.20。然而，新鲜人参切片、新鲜人参汁和白参茶食用者的癌症发生的风险未见减小。总之，食用人参频率越高，食用时间越长，发生癌症的风险越小。就发生部位而言，使用人参能显著降低唇、口腔、咽、食道、胃、结直肠、肝、胰腺、喉、肺和卵巢部位癌症的发生率。与不食用人参的吸烟者相比，食用人参者发生肺癌、唇癌、口腔癌、咽癌和肝癌的风险要减少。
3.3Kangwha-eup地区人群的研究
对人参栽培地Kangwha-eup的人群进行的5年跟踪研究亦显示出与上述研究相同的结果。就人参类型而言，单独或与其它人参制剂配合食用新鲜人参提取物的体发生癌症的风险显著降低，而且癌症的发生率与人参剂量有明显的相关性。总之，人参已被认为是非器官特异性的癌症预防剂，作用强度与使用剂量有关。
4.红参中的活性防癌物质
上述结果表明人参提取物及其衍生物应该是人参发挥抗致癌性作用的物质基础。为探明人参预防癌症的活性成分，我们对6年生的新鲜人参和红参的几个部位，四种半合成的人参皂苷Rh1、Rh2、Rg3和Rg5，以及红参中的主要皂苷成分进行了筛选。其中，人参皂苷Rg3和Rg5可以显著降低肺癌的发生率，Rh2有降低趋势。因此，人参皂苷Rg3和Rg5和Rh2被认为是红参中抗致癌的活性物质。
5．讨论
我们的研究是以癌症的预防为重点进行活性天然产物的筛选。红参的抗致癌性作用早在1980年就通过长期和中期试验模型得到了证实。我们发现人参的抗致癌性作用与人参的种类和生长年限有关。在人类病例对照性研究和群体研究两个实验中，我们都试图评估人参的癌症预防作用，但是，结果表明新鲜人参不能降低肿瘤发生的相对风险。而另一方面，经过热处理后，新鲜人参、白参和红参都能显著降低肿瘤发生的相对风险，这一点与动物实验结果非常类似。上述结果提示，有望从热处理后的人参中得到预防癌症的活性物质。
既然人参皂苷Rh2、Rg3、Rg5被认为是抗致癌性作用的活性物质，我们做了进一步研究以比较从发酵的人参提取物中得到的人参皂苷Rh2、Rg3、Rg5和含有大量BST（主要成Rh2和Rg3）的发酵人参的作用强弱。实验结果提示人参皂苷Rg5的作用最强。此外，结果表明与单一成分比较，BST和人参皂苷Rh2或人参皂苷Rg3合用能更显著地降低肺癌的发病率，由此提示这些成分可能会大大提高癌症预防的效果。
