大黄是治疗多种疾病的重要中药，被称为中药“四大金刚”之一。美国学者诺尔曼·泰勒在《改变世界的植物》一书中，将大黄列为有全球影响的十几种传统药物之一，特别是在治疗现代疑难病症方面，大黄显示了非凡功能。
对心脑血管病（CVD）的作用
活血降脂作用生大黄有抗凝和活血的双重作用。大黄素30微摩尔／升使红细胞聚集的指数低于同浓度阿司匹林（ASP），大黄素对血小板聚集抑制率大于同剂量ASP。大黄可通过渗透效应，促使组织间液体向血管内转移而达到稀释血液，增加血容，降低血小板活性，使血细胞比容下降，改善高凝状态，使高渗透压恢复正常的目标。
动物实验证明，大黄苷和多糖均可抑制血小板聚集，抑制细胞钙内流，改善血液流变性，增强红细胞变形能力，提高环-磷酸腺苷含量。在缺血再灌注（I／R）损伤时，大黄可使血液一氧化氮合成酶（NOS）活性增强和一氧化氮含量增加，肿瘤坏死因子（TNF）含量下降，可抑制血栓素A2（TXA2）合成6Keto－PGFIa（前列环素的），提高纤溶酶活性，促进阻塞血管再通。
大黄中还含有B型血型样物质，对O型血型人血清b－抗体和a－抗体凝血作用有撷抗功能，故可用于防治新生儿溶血症。生大黄与丹参联用，可使血小板粘附性和聚集性下降明显，使凝血酶原时间、凝血酶时间显著延长。大黄可使高胆固醇血症的胆固醇下降84％，使高甘油三酯血症患者的甘油三酯下降76％，降低LDL－C（低密度脂蛋白胆固醇）浓度，升高HDL－C（高密度脂蛋白胆固醇）浓度，改善脂质代谢。
对心脑血管的作用大黄对血管平滑肌细胞（VSMC）有抑制作用，此作用以芦荟大黄素最强。口服芦荟大黄素10～100毫克／千克体重，对VSMC抑制率＞90％，且呈剂量正相关性。芦荟大黄素可抑制VSMC增殖，防止血管内膜增生病变形成和血管壁变厚粗糙，从而可减轻动脉损伤后产生的血管壁狭窄。
大黄可扩张血管，降低血管阻力，增加血流量，阻滞细胞钙内流，提高心肌对氧的利用率，减少LPO（过氧化脂质）和I／R后心肌损伤，防止血栓形成，改善体循环功能。CVD加用大黄1克，每日三次，连用30天，对治疗高血压、冠心病和防止动脉粥样硬化发展有明显疗效，尤其与血管紧张素转换酶抑制剂（ACEI）联用效果更为明显。
对肾病的作用
大黄素可提高血液蛋白含量，使白蛋白与球蛋白比例恢复正常。另外，大黄对肾髓质合成前列腺素E、血栓素B2有抑制作用，并可通过抗氧化作用减少MDA（丙二醛）生成，减少肾损害。大黄蒽醌对肾髓质Na＋－K＋－ATPase（钠-钾三磷酸酶）有较强的竞争性抑制作用。大黄素30毫克／公斤体重，经胃灌注2～4小时后，大鼠肾小球滤过率上升，尿液中Na＋、K＋明显升高，氮代谢增进，血清尿素氮和肌酐含量降低，肾功能改善。
在44种中药对非酶糖基化抑制（NECI）作用的研究中，发现每天服用大黄乙醇提取物125毫克/公斤体重，连续服用80天，可使DM（Ⅱ型糖尿病）患者肾系膜区四氮唑蓝染色明显减轻，使DM高血糖、果糖、糖化珠蛋白明显下降，可抑制肾组织的蛋白糖基化和糖基化最终产物形成（对人血白蛋白和晶状体的NEGI抑制率＞40％），并明显减少糖化血红素Alc（CHb－Alc）和LPO的含量，改善脂质代谢，对DM肾病有明显保护作用，并对单侧切除肾脏的代偿性肥大和肾小球系膜细胞增殖有明显抑制作用。
抗癌作用
在一些癌细胞中，多种激酶含量和活性增加，而大黄素是某些激酶的强抑制剂，对活化致癌基因有选择性抑制作用。
癌细胞中磷酸酪氨酸蛋白含量明显高于正常细胞，大黄素可使癌细胞中磷酸酪氨酸蛋白含量下降，从而抑制癌细胞增殖，并抑制硝基芘，苯并芘所致的沙门菌突变。
大黄具有独特的对抗癌细胞“多药耐药性（MDR）”的作用，可通过抑制癌细胞的氧化、脱氢作用及酶酵解作用，逆转癌细胞的MDR。大黄能部分逆转人乳腺癌细胞对阿霉素的抗药性，增加罗丹明123在癌细胞中的蓄积。大黄素可通过降低P－糖蛋白的功能和表达，提高抗癌药物在癌细胞中的浓度而增强抗癌效应。人们曾一度用钙通道阻滞剂维拉帕米等作为抗MDR剂，但因药物本身不良反应大而不能推广应用。大黄除能逆转棘手的MDR外，与5-氟尿嘧啶、顺铂、丝裂霉素C、氨甲蝶呤、阿霉素等合用，还可产生协同增效作用，可增强对黑色素瘤、人肺癌A549的细胞分裂和移植瘤的抑制作用，增强对人肝癌BEL7402的细胞毒作用，对癌基因HER－2／NCU过度表达的肺癌细胞产生协同杀灭作用。
