紫苏原产我国，属唇形科一年生草本植物。紫苏在《尔雅》中称“苏”、“桂荏”，民间亦有“山苏”、“香苏”、“紫菜”、“苏子”、“苏叶”之称谓。其植株高0.3～1米，茎呈四棱形，紫色或紫绿色，多分枝，在茎节处毛较密，全株气味芳香；叶对生，有长柄，叶边缘的小锯齿，两面有稀毛，叶背有油点；夏秋之间，开淡紫色的唇形小花，顶生或腋生，总状花序；结小坚果，果实4枚包在花萼内，成熟后名“苏子”。紫苏多生于田间地头或路旁，耐热不耐寒。
紫苏含有挥发性的紫苏醛等芳香物质，民间常用其去腥、增鲜、提味。《调鼎集》载，将“薄荷、胡椒、紫苏、葱、橘皮、菊花及叶同晒干，捶碎收贮。剖鱼入水，取以洗擦，不但解腥，其味尤美”。制作泡菜时放点紫苏叶，也可使泡菜别有风味。由于紫苏汁液是紫红色的，可作为梅酱、腐乳等食品的染色剂。
紫苏还是高效的植物防腐剂。用鲜紫苏叶包裹鱼、肉等易腐食物，置于室内通风处，常温下可保存4～5天；现在民间晒酱时仍加点紫苏用以去腥防腐。
近年来，人们发现苏子可以提取食用油，被称为紫苏油。种油不含或很少含芥酸物质，有助于人体消化和吸收，且能降低胆固醇及防止血栓的形成，其营养价值高于一般食用油。苏子脂肪含量丰富，出油率高达45%左右，蛋白质含量高达25%，还含有谷维素、维生素E、B族维生素、磷脂等。
紫苏也是一种很好的中药材，叶、种子、茎枝均可入药。《本草纲目》载，紫苏可“下气，除寒中，其子尤良”；“除寒热，治一切冷气”；“补中益气，治心腹胀满”；“通心经，益脾胃，煮饮尤胜，与橘皮相宜”；“解肌发表，散风寒，行气宽中，消痰利肺，和血温中止痛，定喘安胎”；“解鱼蟹毒，治蛇咬伤”；“以叶生食作羹，杀一切鱼”。北京蔬菜研究中心近年对30余植物样品进行了防癌促活性检测，结果发现，效果最好的是唇形花科芳香味浓的植物，紫苏名列榜首。
文/经华
