中药来源于植物、矿物和动物，其中不少品种必须经过炮制才能应用于临床，尤其是具有刺激性和有毒的品种，若不经过炮制或炮制不当，就可能产生副作用或中毒现象。有些中药虽无毒，而往往是一药多效，如槟榔生用能驱虫，炒焦则消导作用增强，炒炭则有止痢作用。因此，必须根据临床需要进行炮制，才能达到预期的目的。中药炮制的目的是多方面的，可简单归纳如下：
（1）改变药物的性能，缓和或提高药物的作用。如生地黄性味甘寒，能清热凉血生津，用于血热妄行的各种出血症及热病口渴等症。炮制成熟地则性味变成甘温，能滋阴补血，适用于血虚或肾阴不足等症。又如何首乌经炮制后，可除去其中致泻成分，而增强本品的滋补强壮作用。
（2）降低或消除药材的毒性、刺激性或副作用。例如川乌、草乌、白附子、半夏、天南星和巴豆等，具有十分强烈的毒性，炮制后可降低或消除毒性，保证用药的安全有效。如乌头属药材，其毒性成分为二帖生物碱，都是双酯型的，极小量即能产生麻舌感。炮制后逐步脱去脂肪酸根、芳草酸根形成乌头次碱和乌头原碱等，前者毒性极小，后者基本无毒，都易溶于水，且具有生物碱的化学特性与止痛的药理活性。
（3）便于制剂、煎服和贮藏。有些矿物药如赭石、自然铜等，动物药如瓦楞子、穿山甲等和某些种子类药材，坚实难碎，不便于调剂和制剂，有效成分也难以煎出，必须经过煅、淬、炒等方法，使之易于粉碎，便于有效成分煎煮出来，从而提高疗效。如炉甘石煅后氧化锌成分含量增高，而增强了消炎、收敛的作用。有些药材炮制后使之干燥、消毒，防止虫蛀及霉变而利于贮藏。
（4）清除杂物及非药用部分。植物药中，有的是利用其根、茎、种子、果实、果穗、花、叶，其中往往含有泥沙或枝梗等杂物；有的利用其茎皮、根皮的而往往含有木质心部分，这些都必须经炮制后除去。还有的药材来源于同一植物，药用部分不同，作用亦不同，如麻黄根能止汗，茎能发汗，必须把两者分开方能入药。
中药质量的好坏，直接关系到治疗效果，关系到病人生命安全。而炮制的目的则是为了用药安全和更好地发挥药效。
