中药炮制法是根据中医药传统理论而制定的，是将原药材进行净选，切制和炮制等制作而制成一定规格的炮制品，通称为“中药饮片”，以适应中医临床医疗和中成药配制的需要，保证中医用药质量标准，使临床用药安全和有效。概括起来，中药要求炮制的目的，主要有以下四方面：
1.使中药饮片达到一定的净度和纯度标准：因为中药材是采集野生或栽培、饲养的植物、动物或矿物的全体，或部分自然状态的干燥品，往往夹有其他杂物，所以在炮制前首先得进行分离和洗刷，使其达到一下纯净度，保证临床用药剂量的准确，例如动物、昆虫类药材，常残留有筋肉、脂肪和足、翅等，些杂物都须除净。
2.消除或减低中药的毒性或副作用：中药材品种多，各具一定的性能，其中有对人体生理作用强烈的或有毒害的药物，中医将其分列为大毒、小毒和峻烈性，燥性等。为了安全用药，中药供内服时，都须严格炮制，如川乌中含毒性较大的乌头碱，经过洗漂、蒸煮等加热处理后，其毒性成分乌头碱含量大大降低，这样可以达到安全服用的标准，起到“回阳救逆”(强心)的作用。再如千金子，巴豆等含有多量引起人体峻泻的油质成分，经过炮制，除去部分脂肪油而成千金子霜、巴豆霜入药，可使临床用药安全和有效。
3.改变和增强中药饮片固有的性能，以提高医疗效果：中药饮片的生品和制品(熟品)是具有不同性能和治疗作用的。因此，中医在辨证施治时，可根据其不同病证而选用不同规格的饮片。如生地的生品性味甘寒，具有滋阴凉血作用，而经炮制后的熟品(熟地)性味转为甘微温，则起养血滋阴的作用；又如甘草生用取其泻火解毒作用，而经蜜制后，性味由甘平转为甘温起补中益气之功。再如醋制延胡，则可提高有效成分生物碱在汤剂中的溶解度，增强其镇痛作用。
4.适应于中药制剂的配制和中药的贮备：中医治病用药是采用中药汤剂，而汤剂多是临时配方调剂的，为了适应中药制剂的配制，则须将原药材改变成不同的粉碎度，如矿石类、贝壳类和骨胳类药材等，则需采用高温煅制的方法，使其质松而有利于有效成分的煎出。此外，中药的生产供应，都须经一定的贮存期，由于中药饮片在炮制时经洗净、烘烤及炒制、煨煅等加热处理，则可达到杀灭虫害和微生物的作用，防止中药饮片因霉败或虫害而影响疗效，以保证中药的质量。同时对一些含甙类有效成分的中药(人参、半夏、淫羊藿等等)，经过炮制的加热处理后，可使其共存的酶受热而失去活力，以避免因酶解而失去疗效等。
