性状鉴别是对药材的形、色、气味、大小、质地、断面等特征、简单理化反应，直接观察药材，作出符合客观实际的结论，区分药材真、伪、优、劣的方法。它具有简单、易行、迅速的特点，是数千年劳动人民同疾病作斗争中总结来的宝贵经验。
1、形状
药材的外形特征，一般较为固定。如园柱形(黄芪、甘草)、纺缍形(麦冬、百部)、鸡爪形(黄连)拳形(川芎)、团块状(泽泻，生地)等。—些品种，老药师能使用形象的语言来表达药材外形特征：如
海马：马头、蛇尾、瓦楞身。
野山参：马牙芦(芦碗紧密排列、边缘齐棱如马牙)、灯草芯、枣核
(不定根生于芦头上，中部较粗，多下垂，形如枣核)，铁线纹、落肩膀、细结皮(紧皮细横纹)、少数腿(人字腿)、珍珠须(尾上小疙瘩——珍珠点，疙瘩须)。
蕲蛇：龙头虎口(翘鼻头)、方胜纹(灰黄或灰白菱方形斑纹)、连珠斑(黑色园斑，位于腹面两侧)、佛指甲(尾尖端为三角形鳞片包裹)。
防风：蚯蚓头(根头部具有密集的环纹)。
川贝：怀中抱月(内外层鳞片，大小悬殊，小鳞片被紧包在心脏形的大鳞片内，只留一新月形的部分在外，称怀中抱月)。
其它如马兜铃状如马脖上下垂的铃铛；马鞭草穗状花序细长，形如马鞭；木鳖子扁平园板状如鳖；瓦楞子如房上瓦片排列之楞状；佛手果实具手状；冬虫夏草体似幼蚕，头部子座细长呈圆柱形。所观察药材应是完整之品。
2、大小
药材的大小(指长短、粗细、厚薄)，一般有一定的幅度。如测量大小与规定有差异时，应测量较多的样品，可允许有少量高于或低于规定的数值。必须选择有代表性和数的常见药材进行测量，大的用cm(厘米)，细小的用mm(毫米)表示。一般习惯测量时根茎、果实称长x直径；鳞茎称高x直径；皮作长、宽、厚；种子作长、宽或直径。大小的测量，主要用于特殊商品的分等、分级。
3、色泽
指药材表面的颜色和光亮度。商品药材的色泽一般较固定，色泽的变化与药材的质量关系很大，可反映出药材的真伪和质量的好坏，药材品种不同，加工条件变化、贮存时间长短或加工不当，可改变药材色泽，表示药材质量降低。观察色泽应在白天自然光线下或日光灯下进行，颜色的描述，以质量好的在前，色淡的在前。其例：红
色：朱砂
鲜红色或暗红色有光泽；红花、红黄或红色；丹参
紫红或棕红、暗红。紫色：紫苏叶
两面紫色或上表面绿色、下表面紫色；紫草
表面紫红色或紫褐色。黑色：黑芝麻
表面黑色；黑胡椒
表面黑褐色；墨旱莲草
表面墨绿色；乌梅
表面乌黑色或黑棕色。黄色：川连
表面灰黄色或黄褐色
皮部橙红色
木部鲜黄色；川黄柏外表黄褐色或黄棕色，内表暗黄色；姜黄
表面深黄色。白色；白芷
断面白色或灰白色；白藓皮
外表灰白色，内表类白色；白芨断面白色或灰白色；山药
表面黄白色，断面白色。褐色：代赭石表面暗棕红色或灰黑色。蓝色：青黛
深蓝色。杂色：五花龙骨
淡灰白色、淡黄白色或淡黄棕色，夹有蓝灰色及红棕色深浅不同的花纹。
石膏有绢丝光泽；自然铜金属光泽；大青盐玻璃样光泽；珍珠彩光闪耀；延胡索蜡样光泽；花蕊石具闪星状亮光；青礞石断面可见闪光星点；金礞石有闪烁的金黄色光泽；雄黄断面具树脂样光泽，晶面金刚石样光泽。
4、表面
药材的外表面或内表面有具体的特征，可供鉴别，如光滑、粗糙、皮孔、皱纹等。如单子叶植物根茎及球茎节上的膜质鳞叶，根痕；蕨类植物的鳞片、毛等，这些特征的有无和程度，常是鉴别药材的主要特征之一。如枇杷叶的毛，苍耳子的刺，黄连的鳞叶，黄柏的栓皮，厚朴的皮孔，乌梅的皱纹纹理，王不留行的雕纹、苏予的网纹，大黄、首乌的星点、锦纹，天麻的鹦哥咀，园脐眼、点状环(蛤蟆皮)，白芷具有
突起的皮孔和疙瘩状根痕等。
5、质地
指药材的软硬、坚韧、疏松、轻重、粘性或粉性等特征。常用的术语有：(1)松泡
表示质轻而松，如南沙参(泡参)泡而松；灯芯草、松花粉质轻。(2)粉性
表示含有大量的淀粉，如山药、天花粉。(3)粘性
表示含粘液质，如鲜石斛，折断面显粘性、干品嚼之呈粘性；天门冬柔润具粘性。(4)柔润
表示柔软而润泽，如当归、玉竹。(5)油润
具有油性，如柏子仁等。(6)角质
表示含多量淀粉，因加工糊化，呈半透明，如郁金、天麻等。(7)坚韧
表示质坚韧不易折断，如丝瓜络、桑白皮等。其他如十黄九糠的大黄，糟皮粉茬的丹皮，心枯朽的黄芩等。
6、断面
指药材折断而所具有的特征，如自然折断面、破碎面、横断面等。观察折断时的现象，如有无粉末飞扬、响声、折断的难易等；观察折断面如平坦、粗糙、颗粒性、纤维性、胶丝以及层层剥离等情况。此法主要用于皮类、长条状的根及茎类，藤、枝类药材的鉴别。
用刀横切(或削)成平面，观察皮、本两部的比例、色泽、射线与维管束的排列形式，如菊花心(黄芪)、车轮纹(粉防己)，特殊维管束——云纹、星点，散生——维管束、筋脉点及木部小孔(导管)和棕色小点(油室或油细胞)等特征。如九节菖蒲断面白色粉性，可见淡黄小点(维管束)6-9排列成环。大黄断面淡红棕色或黄棕色，根
茎髓部宽广颗粒状，有星点环列或散在，根本部发达，具放射状纹理；天麻断面平坦，黄白色至淡棕色，角质样；延胡索断面黄色角质样；有腊样光泽；木贼断面中空，周围有多数园形小空腔，排列成环；首乌断面红棕色，皮部有4-11个类园形的异形维管束环列。
7、味、从古至今，尝味是中药鉴别的重要手段，药材之味与成分、性质关系很大。例如：淡——石膏、川通草；酸一乌梅、山楂、木瓜；甘一党参、龙眼肉；辛一细辛(麻)、干姜(辣)、半夏、南星(刺激咽喉)；咸一戎盐、秋石；苦一龙胆草、鸦胆子、黄连、穿心莲；五味
五味子；涩一五倍子；苦涩一大黄；苦而回甜一牛黄、熊胆；吸舌一龙骨、竹黄；粘性一黄精、玉竹、茯苓；凉一薄荷、冰片；砂砾感一大黄。
尝药注意：取样要有代表性，药材各部味道可能不同，如果实的果皮与种子，树皮的外侧与内侧，根的皮部与木部。样品须口中咀嚼一分钟才能准确尝出(舌之各部味觉有异)。
有强烈刺激性和毒性药材，如草乌、白附子、狼毒、半夏等，尝量要少、吐出、漱口洗手，以免中毒。
8、水试
选用某些药材在水中的比重和特殊变化，作为鉴别特征之一。如番红花用水泡后，水变金黄色，花不退色；苏木投入热水中，呈鲜艳的桃红色透明溶液，加酸(或白醋)则溶液变为黄色，加碱(或石灰水)溶液则变红色；熊胆粉末投入清水杯中，可逐渐溶解而盘旋，有黄线下垂至杯底，且不扩散；蟾酥遇水后呈乳白色。
9、火试
有些藤木类、树脂类和动物类药材用火烧之，能产生特殊的气味、颜色、烟雾、响声等，用以鉴别药材。如降香微有香气，点燃则香气浓烈，燃时有油流出，烧完后留有白灰；血竭放在锅纸上，下面用火烤，溶化后，色鲜红如血而透明，无残渣；麝香少许用火烧时有轻微爆响声，起油点如珠，但无臭气，灰为白色；海金砂易点燃而发爆鸣声及闪光；松花粉及蒲黄无此现象，大青盐置火焰上燃烧，火焰呈亮黄色
(Na+)；马勃火焰上轻轻抖动，可见火星飞扬，熄后发生大量白烟；青黛微火灼烧有紫红色烟雾知数发生，均可资鉴别。
10、气
药材具挥发性物质，有特殊的香气或臭气。可将药材弄碎或热水中泡一下闻，以资鉴别。无气味者一珍珠、石膏；微有气味一山药；气香、清香者一大黄、牛黄，熊胆、冰片、芳香一八角茴香；香气浓烈一肉桂、砂仁、麝香；臭一九香虫、紫草、芜荑；特殊气；羊膻气一白癣皮，焦糖气一黄精，腥一紫河车，蒜臭一薤白，苯甲醛臭一丹皮，硫臭一硫，党参臭一桔梗科药材，鸡屎臭一鸡矢藤，樟脑臭一关木通(粗皮摩控)。刺激臭引起打嚏者一蟾酥、猪牙皂。
11、其他
牛黄挂甲，麝香槽针检查有冒槽现象，手捏成团等。
