看过《三国演义》小说的人也许还记得，蜀国大将关羽和魏国曹仁军队战斗的时候，右臂中了有毒的流箭，满臂红肿非常危险。蜀军请当代名医华佗去襄阳为关羽治疗，华佗看了伤口后，决定施以手术，并建议服“麻沸散”麻醉。关羽不肯用，华佗便把他的病臂缚在木架上的铁环中，在局部涂抹了强烈的麻醉药。拿出尖刀刮尽了腐肉和受损的骨膜，搽上了药，又用丝线把伤口缝好，使关羽保存了性命和手臂。
小说中讲的“麻沸散”就是世界上第一个发明和使用的麻醉剂，由东汉末年和三国年间杰出的医学家华佗所创造，公元2世纪我国已用"麻沸散"全身麻醉进行剖腹手术。到19世纪中期欧美医生才开始施用麻醉药，比我国整整晚了1600多年。这无法比拟的创举，使祖国医学一直遥居世界前茅。
据传华佗还想用“麻沸散”为曹操治头风病，当时建议曹操服“麻沸散”后剖开头皮切除病根，可惜曹操不相信华佗的本领，反而把华佗杀害了。
关于"麻沸散"的配方遗本传说众多。有的说被华佗用火烧掉了；有的说华佗在监狱中送给看守人，而被看守人的妻子烧掉，看守人放下一部分；还有的说华佗烧的是副本，正本留在家中。
1979年中外出版社出版了一本《华佗神方》，由唐代孙思邈编集，里面就有人们所渴望而急欲一观为快的“麻沸散”配方。它的组成是：羊踯躅9克、荣莉花根3克、当归30克、菖蒲O．9克，水煎服一碗。
书中还记载着此方专治腹中病结或患圆形或长形肿块，各药不效，必须割破小腹取出，或脑内有病，必须劈开头脑，取出病邪之物则头风自去。服此能令人麻醉，不知人事，任人劈破不知痛痒，说明麻醉作用还很强。由此可知华佗当时对于脑外科和普外科及麻醉学方面已达到相当水平。如果再向前推算，曾有一个故事记载了战国时期神医扁鹊使用"毒酒"麻醉，给两个心脏病患者做了心脏对换手术。只可惜“毒酒”由什么成分组成没有文字记载，否则我国麻醉剂的发现还要早得多哩！
