很多人都以为“中药无毒”。而据媒体报道，四川省叙永县一个青年农民因关节痛，服了游医给予的4粒马钱子(共6克重)，几个小时后中毒死亡。马钱子是毒性很大的一种中药，这个青年人在不知情的情况下服用，造成了一起人间悲剧。
再以六神丸来说，它是人们很熟悉的一种中成药，而大多数人不一定知道该药含有蟾酥素及雄黄等有毒的成分，孩子身上长了几粒痱子或是有眼屎，有的家长就动辄让孩子服用此药，婴幼儿因超量服用六神丸而中毒的事例并不罕闻，也不乏中毒致死的个例。前些时候，媒体报道有人服用了“极普通”的板蓝根而引起过敏的事例，这对于认为“中药没有副作用”的人来说，可谓是敲起了警钟。
“中药没有副作用”的说法早已“深入人心”，成为难以改变的习惯思维。像急性肾盂肾炎，是孕妇在妊娠后期的常见病，一旦得病，体温很高，当务之急是必须尽快控制感染，可是患者对于看西医还是看中医犹豫不决：西药“作用快，会影响胎儿”;中药“作用慢，但很安全”。由于举棋不定而延误了治疗，结果造成了早产的事例时有所闻。
除了上面提到的马钱子、六神丸以外，有毒副作用的中草药还相当多，明代李时珍在《本草纲目》中对各种中草药作了详尽的介绍，他“遍尝百草”，根据经验把几种药物按毒性大小而笼统地分别注明为“大毒”、“小毒”、“有毒”，这类药物不下数十种，中医师在使用这些药物时都十分谨慎。现代药学家掌握了生物化学等先进检测方法，发现有毒副作用的中草药比《本草纲目》中所列出的要多得多。
药物学方面在评价某一种药物的毒副作用时，对胃、肝、肾等内脏的安全性总是特别重视。病人对胃的副作用容易自我察觉，而对肝、肾的毒副作用则根本不了解，必须由科研机构通过实验才能做出结论。例如，治疗类风湿性关节炎的昆明山海棠片、雷公藤片对肾脏都是有毒性的，而患者在服药过程中，却往往无不良的感觉。患者在服中药汤剂时，排出的尿液常有“药味”，原因是中药并不像西药那样经过提纯，汤药中既有治病的成分，还同时含有许多与治病无关的物质，这些物质一般都通过肝细胞转化(过去叫解毒)，后由泌尿系统排出体外，这就增加了肝脏、肾脏的负担。
临床上使用的几种很平常的中成药，虽“没有毒性”，如超量服用，也会发生不良后果。例如咳嗽糖浆，有的其中含有麻黄、桔梗成分，麻黄含麻黄素，剂量过大会引起心率加快、血压升高，桔梗在剂量过大时会导致呕吐。
急性病毒性肝炎患者所服的中成药大多属于清热解毒药，这类药物性味苦寒，对胃粘膜有轻、中度的刺激作用，长期或过量服用会引起恶心，使胃口更差，加重病情。
“中药没有副作用”的说法从何而来，无从探究。据笔者之见，这一美丽动听而又误人不浅的说法的形成，是由于长期以来，对中药毒副作用缺乏全面的、科学的研究，即使在许多中成药的说明书上，有关毒副作用的内容，往往是一片空白;且民间以讹传讹，形成了一大误区。
作为对比，顺便说说西药。
很多人都知道西药有毒副作用，西药的毒副作用确实不容忽视。若干年前，对一些常用的西药的副作用，在药物说明书上也讲得很少，现在已大大改进。以抗菌药氟哌酸为例，此药的抗菌作用很强，早年在投入临床使用以前，由于在前期的动物实验阶段发现可引起幼犬和胎鼠的软骨损害，故在投产后，在说明书上按例写明“孕妇及儿童不宜使用”。
以后，另据动物实验发现，实验动物的胚胎并无异常，分析其原因是早年以氟哌酸做动物实验时采用了“超剂量”之故。从临床实践来看，据国内的临床资料，好几家医院接受氟哌酸治疗的菌痢患儿，在治疗过程中并没有出现不良反应，以后经长期随访(少数病例随访达4年半)，身高正常，所有病例都拍摄了膝、髋及腕关节X线片，均无异常，也没有骨损害的根据。可是，现在使用的氟哌酸、环丙氟哌酸、氟嗪酸等这类药物的说明书上还是注明了“孕妇和儿童不宜”。由此可知，西药说自己的短处决不含糊。特别是近年来，中外药厂推出的各种新产品，更是尽量“把丑话说在前头”，对药物可能发生的副作用介绍得非常详尽。以治疗消化性溃疡的胶态铋“得诺”为例，虽然国外文献上仅报道过2例由于超量服用胶态铋化合物引起了“可逆性肾功能衰竭”，但在药物说明书上还是按照国际惯例写上了“严重肾功能损害者禁用”，以致有的病人看了得诺、吗丁啉、络活喜、洛汀新等治疗胃病、高血压的常用药物的说明书后吓得不敢服用。又如康泰克，由于它含的PPA在少数患者中出现过问题，干脆就停产了。这样做，既让病人有了知情权，又最大程度地保护了病人。相形之下，说“中药没有副作用”实在太落后了。现在，某些传播媒介在宣传某一种跟中药有关的保健品时，常特意强调“是天然制剂”(天然植物也有不少对人有毒)、“是纯中药制剂”，这种口吻实际上为“中药没有副作用”起子推波助澜的错误引导作用。科学在不断进步，到了21世纪的今天，必须对“中药没有副作用”的说法给予纠正。
那么，中药和西药究竟谁的毒副作用大呢?—这可不能一概而论，“是药三分毒”，这句颇有哲理的话对每一个人都有启示作用。无论是西药或中药，都有不同程度的毒副作用，得了小毛小病，最好不用药;如用药，必须有严格的指征;且一定要按照医嘱用药，也不能随意改变用药剂量。
