通过将能产生胰岛素的遗传改造胎儿肝脏细胞移植到糖尿病小鼠体内，研究人员成功治愈了小鼠的糖尿病。
这并不是研究人员第一次利用干细胞来治疗小鼠的糖尿病。但这次所使用的是不同类型的干细胞。研究的作者、以色列特拉维夫大学的Shimon Efrat说，早先的实验依赖的是从刚刚发育几天的胚胎中提取的干细胞。提取这些胚胎干细胞会破坏胚胎，因此该技术存有广泛的争议。
而这次最新的实验使用的是另一种形式的干细胞－－胎儿干细胞。专家们普遍认为，这种类型的干细胞只能分化为有限几种组织，限制了其在疾病治疗方面的用途。但最近几次对胎儿干细胞的成功利用对这个理论提出了挑战，Efrat说。
在这项发表在最新一期美国《国家科学院院刊》(PNAS)上的研究中，Efrat和他的研究小组成功将一个流产胎儿中的肝脏细胞转化为能够分泌胰岛素的细胞，这些细胞的胰岛素分泌量大约是机体胰腺组织中的胰岛素细胞的三分之一。这个量是迄今为止报道的所有类型干细胞分化而来的胰岛素分泌细胞的“最高水平”。当这些细胞被移植到糖尿病小鼠中时，成功控制小鼠的血糖水平达几个月。
但研究人员警告说，这种细胞要用于治疗糖尿病，还需要克服许多障碍。最显著的一个问题就是新细胞被受体的免疫系统排斥的问题。胰岛素细胞缺陷的1型糖尿病病人的免疫系统会破坏自身的胰岛素分泌细胞，Efrat解释说。另外，受体的免疫系统还倾向于将新细胞认做外来入侵者，从而攻击新组织，Efrat解释说。虽然研究人员正在进行实验找到避过这个障碍的方法，但这可能需要更多的研究，Efrat说。
1型糖尿病又称青少年糖尿病，发病年龄比2型糖尿病早得多。在1型糖尿病中，免疫系统被误导，对分泌胰岛素的胰腺细胞发动攻击导致调控糖代谢的胰岛素水平降低甚至不复存在。1型糖尿病病人必需每日注射胰岛素才能维持生命。
为产生能够分泌胰岛素的细胞，Efrat和他的研究小组将一个调控胰腺发育的基因插入到胎儿肝脏细胞中。可用供体器官的胰岛素分泌细胞来治疗胰岛素产生依赖性的糖尿病病人。但专家们承认，几乎没有足够的器官来满足糖尿病病人的需要。Efrat指出，这次实验产生的胰岛素分泌细胞可以增殖产生一个“细胞银行”
