民以食为天，饮食在维持生命、促进健康、延年益寿等方面起到了非常重要的作用。我国古人在丰富的饮食实践的基础上，在不断的理论探索中，形成了博大精深的饮食养生理论和文化，这些理论和文化对我们今天的饮食生活仍然有重要的指导意义。
饮食，是人体从外界环境中吸取赖以生存的营养与能量的主要途径，是生命活动的基础与表现，是与人的生存息息相关的。“民以食为天”是众所公认的常理，“安谷则仓，绝谷则危”，饮食活动在人类历史发展进程中起到了特别重要的作用。人们饮食的根本目的在于使人气足、精充、神旺、健康长寿。围绕着这个目的，逐渐形成了中国式的传统饮食养生理论。
自有烹饪以来，饮食与养生就紧密的联系起来，饮食养生理论是伴随中国烹饪的产生而产生的，随着烹饪的发展而发展，并逐步丰富与深化。饮食与养生也是对立统一的辨证关系，饮食的目的在于达到养生的需求，养生最主要的依赖在于饮食。二者相互作用，相辅相成。
中国烹饪饮食的变化和发展也始终是在哲学思想、养生思想指导下进行的。如儒家的崇尚礼乐，饮食时宜;道家的崇尚自然，饮食养生;阴阳家和医家的阴阳五行，四气五味;释家的禁欲修行，创导素食等等，这些有关饮食的哲理，对中国烹饪的影响是很深的，故中国有“医食同源”之说。但饮食养生不同于饮食疗疾，饮食养生是通过饮食调理达到长寿健康的目的，不是治“已病”，而是治“未病”。这种治“未病”之法就是促进健康、预防疾病的养生之道。中国在几千年的实践中形成了以下主要观点:
1饮食对人身体健康至关重要
明代医学家李时珍说:“饮食者，人之命脉也”。古人认为，饮食能资养人的血气，人体摄入食物后，五谷之精气就充足，气血就旺盛，筋骨就强壮。人的身体之中，阴阳的运行，五行的相生，没有不是由于饮食的作用的。饮食进入人体后就会谷气充盈，谷气充盈就会血气旺盛，血气旺盛人也就精力强健了。
古人还认为，脾胃是由脾禀承而产生的，一年四季也都要以胃气为根本。主身者神，养神者精，益精者气，资气者食。从饮食中获得气，用气来益养精血，精血又抚养于气，气充足也就具有了神，而神气充满后，身体得到了保全，这都是相互作用的，故称食为生民之天，活人之本。
唐代大医学家孙思邈说:“资食以存生，而不知食之有成败。百姓日用而不知，水火至近而难识，余概其如此，聊因笔墨之暇，撰《五味损益食治》篇，以启童稚，庶勤而行之，有如影响耳。”又说:“安身之本，必资于食;……不知食宜者，不足以存生。”元代宫廷太医忽思慧说:“上古圣人治未病，不治已病，故重食轻货，盖有所取也。”
现代医学也认为，饮食是维持人体生命活动的根本条件，对人身健康是至关重要的。饮食得宜，可以摄取各种养分，延年益寿，饮食失当，又是致病折寿的原因。所以，光从口味出发来考虑饮食问题，是很不够的，应该引起人们的重视。
2医食同源，寓医于食
医食同源是中国养生文化的一个鲜明特色。自古以来，中国就有“食用、食养、食疗、食忌”之说。祖国医学第一部总结性的经典著作《黄帝内经》中就已论及“美饮食”与“饮食有节”能够防病延寿，文中记述的“虚则补之、药以祛之、食以随之”和“谷肉果类，食养尽之”具体指出患者在治疗过程中，饮食的配合是不可缺少的方面，把以药治病和以食调养紧密结合在一起。《黄帝内经》提倡的“不治已病治未病”，以“五谷”、“五果”、“五畜”、“五菜”恰当搭配的日常饮食，能够达到营养培元，蓄精益气，预防疾病，延年健身的目的。唐代养生家孙思邈在《备急千金要方?食治》中强调:“不知食宜者，不足以生存也”;“夫为医者，当须先洞晓病源，知其所犯，以食治之。食疗不愈，然后命药”。
并指出:“药性刚烈，犹若御兵”，而“食能排邪而安脏，悦神爽志，以资血气”，“若能用食平疴、释情遣疾者，可谓良工，长年饵老之奇法，极养生之本也”。事实正如此，日常饮食之物，大凡有养生和防治疾病的功效，如大枣、芝麻、薏苡仁、蜂蜜、山药、莲子、桂圆、百合、菌类、柑桔等;而各类中药的原料，也多为可食用的天然植物、动物。医食同源的思想观念，使中国形成了独有的传统和制度。
医家用食方治病，烹饪师按食物的功能性味做菜，成为很自然的事情。从现代医学和营养学来看，医食同源实际上就是将医疗和食养紧密地结合起来，使医和食共同为除病延年、养生健身服务。
3养、助、益、充的食物结构
养、助、益、充这个概念，最早的文献见于《黄帝内经?素问》第二十二篇“脏气法时论”:“五谷为养，五果为助，五畜为益，五菜为充。气味合而服之，以补精益气。此五者，有辛酸甘苦咸，各有所利，或散或收，或缓或急，或坚或软，四时五脏，病随五味所宜也”。
很明显，此话是从中国医药学的角度来论述怎样通过饮食疗疾治病的，但实质上，这个“养、助、益、充”讲的就是中国人的传统食物结构。这种食物结构的科学性在于它符合中国人养生健身的总体营养要求，也符合现代营养学的理论，即任何单一的食物不可能维持人体的健康。这一食物结构不仅使中华民族得以生存和发展，而且避免了许多“文明病”的发生，为中外营养学家所称道。
“五谷为养”之“五谷”，泛指米、谷、麦、豆等多种粮食，即中国人常说的“主食”，这些主食的营养成分主要是碳水化合物、植物蛋白质及B族维生素，脂肪含量极少。按照中医理论，五谷能养五脏之真气，故称为“养”。应该说是抓住了摄取营养素的主体和根本。“五果为助”之“五果”，泛指苹果、梨、香蕉、桃等多种鲜果和干果，它们含有丰富的维生素、微量元素、膳食纤维和有机酸。食用“五果”能促进人体的消化吸收，调节体内酸碱平衡。不过，在人体摄取营养素时，它只能起到辅佐和协助的作用。
“五畜为益”之“五畜”，泛指猪、牛、羊、鸡、鸭、鱼等动物性食物，即中国人常说的“副食”。它们含有丰富的脂肪、优质蛋白质、无机盐、微量元素和维生素。食用动物性食物，可以促进人体生长发育，修补机体组织，弥补植物蛋白在质量上的不足。
“益”是增进的意思，这表明它在“为养”的主食中，可发挥增进的作用，而不能取代。
“五菜为充”之“五菜”，泛指叶菜类、根茎类、茄果类、菌类等多种多样的蔬菜。它们含有大量的维生素C、胡罗卜素、B族维生素、钙、钾、镁、铁等营养素。完全合理的食物结构还必须有蔬菜辅佐、补充，才能使机体所必需的各种营养素得以充实、完善。“为充”的“五菜”是人们长寿的保障。因此合理的膳食结构提倡人们杂食五谷，并以此为主食，在为益的五畜、为充的五菜、为助的五果配合下，主副食互为补充，辩证施食，就能获得全面而均衡的营养。“气味和而服之”是指所吃的谷、果、畜、菜必须性味和合，才能补精益气，利于健康。
9食后的卫生和保健
孙思邈说:“食毕当漱口，令人牙齿不败。口香……饭已，以手摩面及腹，令津液通流。”
又说:“中食后，还以热手摩腹，行一二百步;缓缓行，勿令气急，……饱食不宜急行。”养生之道，不能饱食便卧及终日久坐，都有损长寿。食后应缓行数百步，并以此为修身养性之快事。常言说:流水不腐，户枢不蠹。忽思慧说:“凡食讫，温水漱口。令人无齿疾口臭。”“凡清晨刷牙，不如夜刷牙，齿疾不生。”饭后缓行、食后忌卧、饭后摩腹等观点，现在已经成为一般的保健常识。古人还有饭后用茶漱口的习惯。
宋朝大诗人苏轼在《苏轼文集》卷73《漱茶说》中说，每次食毕，辄用浓茶漱口，烦腻皆除，而脾胃不损。且食物在齿间的，得茶漱涤，尽消缩脱去，不烦刺剔，牙齿也因此坚密。
中国是中华民族的一份宝贵遗产，它的许多理论和原则都渗透了中国古代哲学天人相应、人人合同、五行相调观念的影响，在某种意义上表达了中国人的哲学思想、伦理观念和艺术思想，在指导中国人民健康生存与发展方面有着重要的意义，它渗透于原料组配、饮食结构、饮食习惯、饮食方法、饮食卫生以至丰富多彩的各类食品之中，具有丰富、深邃的科学内涵，其正确性正逐步为现代科学所证实，并将随着科学、社会和人们生活的发展而发展。
