常有人以为，沙眼顾名思义是风沙吹入眼中而引起的。其实沙眼是由于衣原体感染引起的一种结膜和角膜的慢性炎症性眼病，因患病后睑结膜粗糙不平形似砂粒故名沙眼。其传播与患者的卫生习惯、居住环境、营养状况、医疗条件等因素密切相关。衣原体感染结膜后潜伏期约为5～12天，多发生于儿童及少年时期，患者早期可无不适感觉，仅于体检时才被发现，病情发展后多数沙眼有流泪、畏光、痒涩感、异物感、烧灼感和干燥感等症状，分泌物粘稠、结膜充血显著、乳头增生、滤泡形成或瘢痕形成。少数严重的沙眼可引起很多严重的后遗症与并发症，如睑内翻及倒睫、睑球粘连、慢性泪囊炎、实质性结膜干燥症、角膜溃疡等，此时则出现明显刺激症状，视力也可不同程度地受损。
典型的沙眼在临床上容易诊断，轻型早期病例则较困难，易与其他结膜病相混淆，因为乳头滤泡并不是沙眼的特异性改变。1979年中华医学会眼科学会决定，沙眼的诊断依据为：①上穹窿部和上睑结膜血管模糊充血，乳头增生或滤泡形成，或二者兼有。②用放大镜或裂隙灯角膜显微镜检查可见角膜血管翳。③上穹窿部和上睑结膜出现瘢痕。④结膜刮片找到沙眼包涵体。在第一项的基础上，兼有其他三项中之一者可以诊断为沙眼。
我国将沙眼分为三期。第Ⅰ期：进行期即活动期，上穹窿部和上睑结膜有活动病变(结膜血管模糊、充血，乳头增生，滤泡形成，有角膜血管翳)；第Ⅱ期：退行期，自瘢痕开始发现至大部变为瘢痕，结膜有活动病变，同时出现瘢痕；第Ⅲ期：完全结瘢期，结膜仅有瘢痕，而无活动病变，无传染性。第Ⅰ、Ⅱ期沙眼按病变严重程度又分为轻、中、重三级。轻度者即活动病变占上睑结膜总面积1/3以下；中度者活动病变占上睑结膜面积的1/3～2/3范围；重度者其活动病变占上睑结膜2/3以上。
