引起便秘的原因很多。它可由某些器质性疾病引起，如良性或恶性肠道梗阻、狭窄，巨结肠病，甲状腺机能低下，脊髓或骰神经根疾病等。此外还可因服用某些含铝抗酸药（如硫糖铝等）、抗胆碱能药（阿托品等）、可待因等药物引起。上述原因主要应解除病因。然而，临床上绝大多数便秘病人均无器质性疾病。可能由于排便习惯不良，食物过于精细或饮水不足，结肠肌肉系统张力异常，情绪抑郁或过度紧张等原因而引起。因此，在使用泻药治疗便秘应注意如下几点。
（1）泻药仅用于偶然便秘或短暂便秘的病人。
（2）对于长期或反复便秘的病人应积极寻找病因。然后根据不同的病因进行治疗，不可滥用泻药。
（3）即使是单纯性便秘。亦不可长期应用泻药，而应通过多吃高渣性食物和纤维性蔬菜，多喝水，多运动等来改善便秘。否则易造成泻药依赖性。
（4）蓖麻油和盐类泻药作用发生快，应干早晨空腹时服用。作用慢的泻药，如大黄、果导等应于临睡前服。润滑性泻药，如液体石蜡，适用于老年体弱、高血压、癫气，以及痔疮患者外科手术后服用，以免用力排便。排除肠内毒物或驱虫时，以服盐类泻药硫酸钠等较为安全有效。
（5）剧烈泻药和刺激性泻药在月经和怀孕期间应忌用，以免引起月经过多和流产。此时可用甘油栓。胃肠道溃疡、出血、伤寒病、肠结核膜炎者也应忌用泻药。
（6）泻药可用于冠状动脉闭塞或脑血管意外病人，以防止便秘和排便费力；用于痔疮患者，以维持粪便松软，减轻疼痛和出血；用于结肠的调线或内镜检查，以清洁肠道。
