胎儿娩出后进入新生儿阶段，从脐带结扎的一刹那起，由母体血液中供给的营养成分宣告中断，新生儿必须通过自己摄入食物来维持生命，只有掌握了新生儿消化功能的特点，才能进行合理的喂养。
新生儿口腔粘膜细嫩，供血丰富，但唾液腺发育不全，分泌唾液较少，常呈中性，唾液内含有10％的粘液素，有胶体保护作用，能防止乳汁凝固，有利于消化。新生儿期唾液中淀粉酶分解碳水化物的作用较弱，至4－5个月以后，唾液分泌量才明显增加，而且它的作用才逐渐加强，所以在孩子出生4个月以后喂一些淀粉类食物，以促进此酶的分泌。
酶在消化过程中起相当重要的作用，消化道内的酶，种类繁多，且各具有专一性。新生儿消化道能分泌足够的消化酶，其中凝乳酶对于消化蛋白质起了较大的作用。胃液中有解脂酶，但相对不足，而且新生儿肝脏产生的胆汁较少，都可影响脂肪的乳化。母乳中有解脂酶，对于脂肪的消化起了主要作用，所以母乳喂养的小儿85％－90％的脂肪能被吸收，这充分说明了母乳喂养的好处。而牛奶喂养的小儿，由于牛乳中缺乏解脂酶，如果喂养不当就会引起小儿脂肪泻。
新生儿肠道相对长，肠壁薄，血管丰富，有较大的小肠消化、吸收面积，有利于消化与吸收。当蛋白质被分解为氨基酸，脂肪被分解为甘油与脂酸、碳水化物分解为单糖后均在小肠吸收，大肠仅吸收其中的一部分及大量的水分。
当然，整个消化吸收的全过程，均必须由中枢神经系统的参与。另外，新生儿食欲状况、进食时间、进食种类、本身体质和疾病因素都可以影响消化功能。
