如果说人类与其他高等动物有什么根本不同，那就是，人类婴儿在出生时，身体的所有器官中，脑在大小容量上最接近于成人。在婴幼儿期，脑的发育也是最快的。
具体来说，出生时，新生儿的脑重相当于成人脑重的30%,2岁时达到成人脑重的70%。在2到6岁间，儿童的脑重从成人的70%达到成人的90%。最后，到20岁左右，脑重才完全达到成人水平。
脑的重量为什么会增加？是因为脑细胞增多了吗？不是。因为脑细胞的数量在孕期20周左右就达到了人生的最高峰，此后，脑细胞数量不会增多，只会减少。那么，脑重的增加靠什么？是靠大脑神经纤维和神经胶质细胞的增多，靠大脑神经纤维的髓鞘质化和神经元突触数量的增加。大约一半的脑容量是由神经胶质细胞占有的，它们不负载信息，但它们负责髓鞘质化，也就是在神经纤维表面覆盖一层髓鞘质，其功能是使信息传递更有效。从怀孕第四个月到2岁，神经胶质细胞迅速增多。
大脑是智慧的物质基础，要想让孩子更聪明，就必须给孩子的脑发育创造好条件。也就是说，在婴幼儿期，父母一定要保证使孩子的脑重以正常的速度增长。保证脑重增长的因素主要有两个方面，一是营养，二是环境。在营养方面，足够的蛋白质、维生素、矿物质和热能是重要的。对此，家长们比较容易做到。关键是在环境方面，所谓环境，就是给孩子提供具有丰富心理刺激、有助于孩子心理发展的环境。这方面，很多家长不是很懂，也不知道怎样做最好。
0～6岁儿童的心理发展，主要指的是在动作技能、身体协调性、感知、注意、记忆、语言、思维和想象力等方面的发展。有一点需要指出，神经心理学家发现，对右利手的儿童来说，3到6岁会出现左半球的急剧发展，右半球在8到10岁才出现加速度发展。在左右半球的分工上，左半球主要掌管语言能力和形象思维（说话、读写、画画、以具体实物支持的思维等），而右半球掌管空间能力和抽象思维（判断距离，看地图，辨认几何图形、离开具体实物的思维等）。对左利手的人，上述机能正好相反。
心理学有一个术语，叫做敏感期，所谓敏感期，就是个体的某种心理机能在某个时期突然快速发展，如果错过了这个时期，比如由于环境剥夺等原因妨碍了该机能的正常发展，以后这种机能就很难弥补。
那么，大脑的发育有加速度和敏感期吗？
回答是肯定的。例如，患斜视症的儿童，如果早期没有进行外科手术治疗，其深度知觉将受到永久性损害，因为深度知觉依靠融合而成的双眼视觉图像。
对人类脑电活动的研究发现，从婴儿期到成年期，脑发育间隔地出现若干个速度加快时期。以掌管人的思维活动的最重要部位──额叶为例，它的加速发展有这样几个时期：3－4个月婴儿主动够东西时；8个月左右婴儿会爬、会寻找隐藏的东西时；12个月左右婴儿会走并能做出更难的寻物行为时；1岁半到2岁，语言逐渐丰富的时候；9岁、12岁、15岁、18~20岁，抽象思维获得发展的时候。
在世界各地，做父母的都希望自己的孩子能变得更聪明些。拿儿童心理学研究最发达的美国为例，由于美国心理学者的研究发现，不会说话的婴儿就会干很多事情，所以一些人出于商业目的，到处成立所谓早期学习中心，让婴儿学习字母和数字的闪光卡片，说婴儿就能认几百上千的单词。大一点的幼儿则学习完整的阅读、数学、科学、体操等课程。针对这种现象，心理学家布鲁埃尔于1999年发表研究报告指出，至今心理学者并未发现学习文化方面的特定知识技能的敏感期。例如，虽然大多数儿童在进入学校时已为学习阅读做好了准备，但是过去没有机会上学学习的成年人，却仍然可以在阅读方面达到相当高的熟练水平。这使我们想到，当初解放军进城时，不是有很多战士是文盲吗？但他们很快地在各种扫盲班、速成班学会了识字、算术，大部分人能够胜任进城后担任的领导工作。
针对家长们盲目地让孩子学习知识的现象，美国一些发展心理学家指出，逼迫婴儿和学前儿童学习他们尚未做好心理准备的东西，可能导致他们对学习的退缩，扼杀他们的学习兴趣，表面上似乎是丰富了给孩子的心理刺激，实际上却造成刺激剥夺的后果，因为孩子感兴趣的事情你不让他干，孩子不感兴趣的东西，你强迫他干，这不是刺激剥夺吗？当学了这些课却没有培养出小天才时，父母会非常失望，他们把幼小的孩子看成是无能的人，看成失败者。这些课程剥夺了婴幼儿以健康心理走向成熟的机会，也妨碍了父母以轻松、愉快的心态参与到孩子早期成长的过程中去。
那么，父母应该怎样做，才有助于孩子的大脑发育呢？
对这一问题，我认为，除了营养之外，在促进孩子心理发展方面，一个基本原则是顺其自然。所谓顺其自然，就是要尊重孩子的天性，尊重孩子的个人兴趣、偏好，让孩子玩他们喜欢的玩具，做他们喜欢做的游戏，干他们喜欢干的事情，同时给以恰当的引导，适当的控制，使孩子的兴趣和愿望不脱离社会期望的方向。
具体来说，大脑发育需要刺激丰富的环境，这样的环境有哪些特征呢？举例来说，美国幼儿教育强调六个领域：大动作领域、精细动作领域、适应能力、认知领域、语言沟通领域和社会交往领域。也就是说，多带孩子到户外去，走、跑、跳、攀爬（大动作）；多给孩子机会让他画画、做手工、干点穿针引线、择菜类的家务（精细动作）；让孩子学习自我照料，自己吃饭、喝水、穿脱衣服、系鞋带、铺床叠被、刷牙漱口、洗手洗脚、大便小便、冲洗马桶（适应领域）；教孩子参与活动，理解概念，分类排序，回忆事件，数数，加减，认识拼音字母，背诵少量琅琅上口的诗歌（认知）；教孩子正确使用单词、短语，遣词造句，把自己的想法和愿望说明白（言语沟通）；最后，在社会技能方面，孩子要学会和同伴交往、合作、互相帮助，要学会了解自己，了解别人。所有这一切，就是为孩子大脑发育创造的好条件，也是为孩子的心理和谐发展创造的好条件。
