白头翁是治毒痢的“克星”。
相传，秦时有个农夫偶然腹痛下痢，捂着肚子远处求医，不料，途中昏倒在地，此时，幸遇一位满头白发的老翁拄着拐杖路过，问明原因后，用拐杖指着路旁的一种野草说：“这种草的根茎能治你的病。”说完，便飘然而去。那位农夫就按照白发老人的指点采食那野草，果然，很快腹痛果然减轻，下痢次数也减少了，几天之后病便痊愈了。第二年，村里很多人闹痢疾，那位农夫扛着锄头到原来的地方，挖回几大捆原来自己吃过的那种野草，煎汤给乡亲们喝，结果效果都很好。当众乡亲问起这药草的来历时，农夫便述说了巧遇老翁的往事。此后，为了纪念那位白头老翁，人们就给这种草药定名为“白头翁”。
白头翁，又名白头草，奈何草，大将军草，属毛莨科多年生草本植物。生于山野、荒坡及田边，其根、茎叶、花皆可入药，药用主要用其根。据说其草的特性是有风反静，无风自摇，根部有白茸。中国最早药学专著《神农本草经》即将列入为清热解毒、凉血治痢要药。医圣张钟景的《伤寒杂病论》中，有治疗厥阴热毒利(痢)的白头翁汤，治产后下利(痢)极虚的白头翁加甘草阿胶汤，效专力宏。但此药虚寒下痢忌用。
现代研究发现，白头翁含白头翁素、三萜类皂甙等成分，可抗阿米巴原虫，对痢疾杆菌等也有较明显的抑制作用。因此，白头翁成为治疗阿米巴痢疾的要药，也可治疗细菌性痢疾。目前用其治痢除口服外，尚可做保留灌肠，效果亦佳。人煎剂每日量为6—15g，大剂量可达30g。但本品苦寒，纯属虚寒证者自当忌用。
然而，白头翁临床上绝非仅限于治痢。近年发现，白头翁还可对抗阴道滴虫，金黄色葡萄球菌、绿脓杆菌、伤寒杆菌及病毒、真菌，且有强心利尿，护肝等功效，因此还具有多方面的药用功效。例如白头翁与苦参相配，煎汤外洗，可治疗阴道滴虫病；单味白头翁(用量视病情而定)水煎服，可治瘰疬(淋巴结核)；用白头翁、骨碎补各15g，猪鼻甲(猪鼻肉)100～200g，煎汤服，可辅治鼻出血。白头翁复方的应用，还包括急性肾盂肾炎，溃疡性结肠炎及伪膜性肠炎，功能性子宫出血、急性盆腔脓肿、风火牙痛、血管性神经性头痛、病毒性角膜炎、神经性皮炎等。
白头翁还具有抗癌作用，曾报道对肺部鳞癌、黑色素瘤有一定疗效。科研人员在体外抗肿瘤药物筛选时发现，白头翁水和醇的提取液，对某些肿瘤细胞有较强的抑制作用。此外，体外杀精子实验研究发现，白头翁皂甙可使精子瞬间失活，其最低有效浓度仅为0．73mg／ml，白头翁可望成为一种理想的杀阴道精子药。总之，目前国内外对白头翁的研究方兴未艾，随着砑究的深入，白头翁将进一步为人类的健康造福。
