儿童能力的发展总是循序渐进的，在一定的年龄阶段所发展的一些基本能力必然是更高一级能力的基础，如果基本能力没有发展，那么高一级的能力就不会出现。儿童发育异常也是一个连续的过程，而早期识别的重要意义在于阻断其向纵深的不良发展；早期干预有助于医生采取有的放矢的治疗措施，也有助于家长改变生活环境，促进儿童的康复。
儿童的发育有可能异常，而发育异常是一个人与环境相互作用的过程，它不是静态的，若不能及早发现和干预，则发育异常将会由最初的症状向不良的方向发展。通常儿童发育异常经历以下三个步骤。
早期症状：1岁以内的婴儿对兴奋的调节有问题，有的儿童对外界的声音、色彩、触摸无动于衷，没有反应；有的却是大惊小怪，兴奋过度，表现为两种截然不同的应答。具体症状为：①对所见的物体过分注意其细节，非一般婴儿所观察的视野：②对某种声音或特别敏感，或充耳不闻，好似耳聋一般：③喜欢某种质地的衣服，如细软滑爽的衣服，而对略为粗糙的衣服去躲避之，但疼痛的敏感性降低，反应迟钝；④对运动性刺激应答过度或不足，有的孩子特别爱玩旋转的凳椅式游乐设施，喜欢绕圈子奔跑，爱乘电梯、自动扶梯或荡秋千而不晕不累，但有的孩子去不敢玩这样的游戏，稍稍玩两下，便头晕目眩、脸色苍白。活动中手脚笨拙，容易跌倒，扶他起来时也显得笨拙；⑤入睡难、夜眠不安或没有规律；⑥对外界各种刺激反应迟钝，如对大人的称赞性举动不解其意。这些儿童进入幼儿期或学龄前期，即2至5岁的年龄阶段，则表现为情绪不稳定，喜怒无常，常无端哭闹、发火或“人来疯”；进入一个新的环境时易发生焦虑和害怕：对大人的语言如表扬、称赞、批评和指责不理会，没反应。
上述早期症状如果进一步加剧，就进入了代偿阶段。这时儿童利用发育中的优势弥补自己的缺陷而出现下述一些行为特征：①用手势来代偿说话；②在与同伴或他人说话中，因为理解差，自己表达困难而出现模仿性的说话；③这些儿童常能记住所看过的电影、电视或录像中的某些对话或用语并将其作为自己的表达用语；④ 行为刻板。不能顺应事物或环境的变化而出现一成不变的刻板式的举止或行为。
随着儿童年龄的增长，所谓代偿的第二步渐渐就失灵了，于是儿童表现出明显的某些能力缺陷：①不能与别人交流，不理解别人的行为而出现孤独、不合群；② 不理解周围的事物，专注于自己的仪式化的习惯或动作，例如，有的儿童不厌其烦地一页又一页地翻书，但不是认真地看或学习；有的儿童拿着某一物品无休止地摆弄；③当焦虑不安或困扰时，儿童容易出现强迫性的动作或习惯。
另外，值得一提的是，因为早产、成熟延迟所造成的发育差异经过早期干预是可以赶上正常儿童的发育水平，预后会令父母乐观的。反之，如迟迟未予发现，则不可避免地会遵循上述发育的三步曲，一步一步地造成不良的结果。因此，希望父母们都能够善于监测孩子们的发育状况，及早发现，及时干预。
