咳嗽是一种保护性反射动作，能将呼吸道内异物或分泌物排出体外，对人体是有利的。
但是咳嗽也有不利的一面。例如：咳嗽可使胸腔内压增高，加重心脏的负担，剧烈的咳嗽可导致呼吸道出血、自发性气胸，甚至诱发晕厥、导致肋骨骨折等。
因此，如果频繁剧烈的咳嗽影响了工作与休息，则弊大于利。
作为呼吸系统疾病的常见症状，当耳、鼻、咽、喉、支气管、胸膜、肺等脏器，由于炎症、瘀血、物理、化学或过敏等因素刺激时，都可引起咳嗽反射。
能引起咳嗽的疾病有很多种，并不像多数人认为的那样：“咳嗽就是感冒了，单纯咳嗽不用重视，可能就是咽炎、气管炎，无需专科就诊，开点消炎药、感冒药就行了。”有不少患者都是带着这一心理去医疗机构开药的。
由于慢性咳嗽病因复杂，临床上，70%的慢性咳嗽患者被误诊，大多数患者被误诊为“慢性支气管炎”或“支气管炎”，其实是由其他病因所致。经常反复使用各种抗生素治疗或者反复进行各种无意义的检查，还造成极大的医疗资源浪费。
慢性咳嗽已经成为困扰众多医生和患者的疑难杂症。很多患者的病程甚至长达数年，严重地影响了他们的日常生活和工作。因此，对于医疗机构来说，提高对慢性咳嗽的重视程度，掌握慢性咳嗽的鉴别诊断与治疗是非常重要的。
在医学上，以前关于慢性咳嗽的定义是：咳嗽时间超过3周属于慢性咳嗽。现在的定义则是：咳嗽时间超过8周，胸部X线无明显病变者属于慢性咳嗽。对于这些患者，不要简单地以为是支气管炎引起的。
通常常见的慢性咳嗽主要有两大类：一类是普通胸部X线拍片无明显异常，以咳嗽为主要或惟一症状。常见的有四种：1.后鼻滴流综合征所致的咳嗽；2.咳嗽变异型哮喘所致的咳嗽；3.胃食管反流型咳嗽；4.嗜酸性粒细胞性支气管炎引起的咳嗽。另一类为初查X线胸片有明确的病变者，如肺炎、肺结核、肺间质纤维化、支气管肺癌等。另外还需要医生注意的是，一些药物也会引起咳嗽，如常用的降压药、血管紧张转换酶抑制剂（开博通）、心血管用药（胺碘酮）及某些利尿剂等。
在除外常见的引起咳嗽的病因后，还有由更多种其他不常见的原因引起的咳嗽，有些还要考虑身体其他系统病变导致的咳嗽症状。
