肿瘤无论发生在身体表面或内部，常表现为肿块，但不是所有肿瘤都会形成肿块。如白血病（欲称“血癌”）的恶性增生细胞在骨髓和血液内并不一定聚集形成肉眼可见的肿块。反之，肿块也不一定都是肿瘤，如炎症、出血、畸形和代谢障碍等疾病都可以形成局部肿块。因此，医生为了明确肿块的性质，就需要从患者身上切取、钳取或穿刺吸取肿块或可疑组织，制成病理切片或细胞涂片，在显微锏上观察，从而做出是否肿瘤的病理诊断。
肿瘤有良性和恶性之分，它们的细胞形态、生长方式和速度、转移与否、对身体的影响及对治疗的效果都不相同。病理检查除了确定是否是肿瘤，还要确定肿瘤的良恶性。
病理诊断不但能确定疾病是否肿瘤，如果是肿瘤的话能确定其良恶性，而且还能进一步确定肿瘤的类型和亚型。临床医生据此可选择恰当的治疗方法，并估计患者的预后。所以人们常把病理医生比喻成医学上的法官。目前，在肿瘤诊断的所有方法中，病理检查是最有效、最可靠的方法。这也就是为什么医生通过体检和其他检查（如化验、X线、CT、B型超声等），已作出恶性肿瘤的临床诊断时仍须做病理检查的原因。
