1924年11月13日，孙中山偕宋庆龄、李烈钧、邵元冲等二十余人，乘永丰舰离穗经上海、日本，至12月31日抵达北京。由于长期为奔波，孙中山得了肝病。加上这次北上，长途跋涉，操劳不息，使病情加重。到了北京后，段祺瑞又以善后会议与孙中山倡导的国民会议相对抗，激起孙的愤怒，促使其病情更为恶化。到北京仅五天，孙中山住进了协和医院进行治疗。
1925年1月20日以后，孙中山病势严重，至24、25两日竟不能进饮食，一进饮食即作呕，体温愈高，脉搏愈快。医生会商结果认为有立即移住医院施手术的必要，因此向家属和重要同志协商，由宋庆龄劝他入院开刀。孙允诺，遂于下午3时以担架移至协和医院，医生就过去病情和现在危急情况，决定立即开刀。手术者邵乐尔为外科主任，下午6时施行开刀手术，在腰部割口将肝之脓吸出，检查全肝，已经坚硬如木，证实是肝癌，且癌细胞已四处蔓延，无法割治。当晚由德、美、俄三国医生切片检查，亦证明是癌症的末期，以当时的医疗情形而论，确实无药可治。当时西医治疗癌瘤最流行的方法是镭锭放射疗法，可以阻止癌细胞继续蔓延，可是一切都显示为时已晚，但作为一种医疗手段也不可不试。29日医生报告孙中山体温正常，脉搏和缓，这证明开刀后效果良好，不过癌病本身仍难医治。
在孙中山手术后，围绕孙的治疗问题有两种不同声音。以张静江为首的一方，见放疗起色不大，极力主张请中医治疗。孙科和汪精卫则犹豫不定，宋庆龄等人都请孙中山改用中医。但汤尔和等西医师坚决反对请中医治疗，在当时的西医院中是容不得中医中药的，协和医院的态度十分明朗，要服用中药就必须搬出医院，即便显贵如孙中山也不能例外，尽管协和医院院长是自称为孙中山好友的刘瑞恒，但也没有一点通融的余地。
随着病情的加重，孙中山从协和医院移居铁狮子胡同行辕，“是日，先生离协和医院，乘医院特备汽车，缓驶至铁狮子胡同行辕。家属及好友同志多以为医院既经宣告绝望，仍当不惜采取任何方法，以延长先生寿命。于是有推荐中医陆仲安者；因陆曾医治胡适博士，若由胡进言，先生或不峻拒。……胡乃偕陆同往。胡先入卧室进言。先生语胡曰：‘适之！你知道我是学西医的人。’胡谓：‘不妨一试，服药与否再由先生决定。’”（《国父年谱初稿》下册）于是改由中医治疗，先后经由著名中医陆仲安、唐尧钦、周树芬三人共同诊视一周。陆仲安的首次处方为：石斛3钱、人参3钱、萸肉3钱、寸冬4钱、生地4钱、沙苑子3钱、沙参3钱、甘草2钱。服药两剂后情况有所好转。但又说孙中山并未按中医之处方服药，传闻一日间黄芪用至10两，党参用至8两，不可确考。不过服用中药后病情曾经好转倒是事实，这一点连当时的外籍西医也承认。
由中医诊视一周后，即停止服用中药，继续用西医之法利尿、止泻等对症处理直至病逝。
孙中山的病情以及在中西医之间的摇摆不定，在当时成为一件具有高度象征意义的事件，因为孙中山的地位和威望，对中西医的取舍就成为高度敏感的话题。当时的中医、西医的期刊及各大报章均逐日地、巨细弥遗地报道孙中山病情的发展，并密切注意孙所接受的治疗。正当此时，在医院之外已引起了一场中西医论争，最著名的是汤尔和与汪精卫之间的争论。汤尔和是西医的代表性人物，他在《晨报》上发表《关于孙中山病状的疑问》，质问汪精卫，公开对试用中医治疗的主张加以指责：
我敢放肆说一句，中医要讲医理那是完全站不住的。退十步说，现在中医的先生们实无“论病”之可能，不要说“治病”。为什么呢？若使我们同他讲癌的形状、种类、转移等等，他说那是外国语。我们就问他中医所必须知道的事情，如同心肝脾肺肾的位置，相火是什么东西，中医有几种解释法，王勋臣看不懂的一层破膜是什么？甚至于问他寸关尺的部位，恐怕他也不见得清楚。这种“数典忘祖”的朋友，如何把生命交给他制裁！……
汤尔和对待中医的态度，其实就是当时轻中重西、中医药被蔑视的现实折射。不过反对者并没有沉默，此时的汪精卫与五年后对待中医的态度大不相同，随即作《答汤尔和先生》，对汤尔和贬斥中医的态度予以回击：
凡是有科学思想的人，都是很虚心的，都知道现在的科学对于世界万物所知道的还很少，所不知道的还是很多。例如癌病，科学今日尚未能发现特效药。至于将来能否发现，是科学家发现还是非科学家偶然发现而为科学家所注意，现在无人敢说肯定的话。如果有人肯定说非科学家不能发现特效药，科学家尚未发现，其它一切人类便无发现之可能。那么，我要以汤先生的话赠他道：“这是名为科学家，实则顽固派。”
这时的汪精卫还是站在中医学的立场上为中医张目，对以汤尔和为首的西医派排斥打击中医极为不满。而在几年后的废止中医案活动中，汪精卫对中医的态度却与此大相径庭，判若两人，让后人费解。这里对汪精卫态度变化的个中缘由不作探讨，但至少我们应该明白一个人的态度并不是始终如一的，是有可能变化的；一个人的言辞与其行为有时是矛盾的。
这里再举一个小插曲以为佐证：汪精卫在主持国民政府行政院期间，是一个铁杆的废止中医派。其间有一次，汪精卫的岳母患痢，泄泻不止，西医未能奏效，行将不起。有人建议请名医施今墨诊治。汪精卫无奈，只好同意一试。汪精卫岳母仅服数剂，病竟痊愈。汪精卫要送匾以示谢意，施今墨说，不要送匾了，你只要看看中医能否治好病。最后，汪精卫还是题字送匾“美意延年”予施今墨。
