用手或其他物品刺激玩弄外生殖器官，以满足性欲要求的现象称为手淫。男性手淫时一般只是摩擦勃起器官，而女性却可以通过抚摸阴蒂、阴道、子宫或乳头使自己兴奋，因此，女性手淫的方式多种多样。手淫是性成熟男女常见的一种性行为。根据美国一项研究显示，大约青春期开始后，手淫频率就急剧增加。14—16岁达到高峰。随后直线下降，维持在固定的频率内波动。结婚后手淫的次数则明显减少，但总体而言，90％的男性，60％以上的女性有过手淫。
一般来说，偶尔手淫或未婚男女每月手淫1—2次，对健康并不会带来影响。随着医学的发展，行为疗法悄然兴起。在广泛传播性知识的基础上，已将类似手淫的动作作为男性勃起功能障碍和早泄的一种重要的治疗方法。
但过度手淫会对身体产生不良影响。手淫的不良影响主要是对手淫的自责、犯罪心理和恐怖心理造成。特别是一部分心理状态不稳定而敏感的人。一旦手淫后马上在心理上产生内疚和谴责。虽然当时有决心改正，但这种心理上的自发冲动，又可能使其重犯，于是改正的心理又遭到挫折，如此恶性循环。正是这种反复出现的矛盾心理状态，导致了心理上的损害，产生各种不同的性心理异常。所以会出现阴茎勃起不能。但勃起功能障碍有其严格的定义。只有符合诊断标准才能说存在勃起功能障碍，长期的心理异常可以引起勃起功能障碍。
过度手淫可导致中枢神经及全身症状(性神经衰弱)，如意志消沉、记忆力减退、失眠、多梦、头昏、头痛、心慌等，严重者可出现频繁的梦泄遗精。过度手淫可引起性兴奋异常，频繁的性冲动及射精会导致遗精、早泄。男性手淫过度还可能对婚后性行为造成不利影响。男性用手任意摩擦阴茎，造成射精的刺激是比较强烈的，在以后正常的性生活中，在阴茎头部所获得的性刺激不一定比得上手淫的刺激强，因而产生不射精症。另一方面长期频繁的手淫，会使勃起中枢和射精中枢兴奋过度而产生疲劳，久而久之会使这两个中枢从兴奋转向抑制，从而导致勃起功能障碍或勃起不坚。
过度的手淫还可以造成一些+泌尿生殖系统的疾病，如前列腺炎、精囊炎、尿道炎、精索静脉曲张等疾病。
