养生，是中国人所追求的最高境界之一。古人认为，天有三宝“日月星“，地有三宝“水火风”，人有三宝“精气神”。养生，主要养的就是人的“精气神”。古代养生家遵循正确的修炼方法，往往能够获得健康和高寿。
中医有“精脱者死”、“气脱者死”、“失神者亦死”的说法，可见“精气神”三者，是人体生命存亡的关键所在。只要人能保持精足、气充、神全，自然会祛病延年。因此说，中医的根本目的就是为了养生。
《灵枢·本藏篇》云：“人之血气精神者，所以养生而周于性命者也。“(人体血气精神的相互为用，是奉养形体，维护生命的根本。)可见古人对这三方面的调护、摄养极为重视。
何谓精气神?
精，物之精华。看看“精”字，左边是“米”字，右边上面是“生”字的简化，“生”字下面是“月”，“月”，古代通“肉”。“米肉生”为精，指的是食物的精华。养生的首要在于良好的饮食。米肉，一素一荤，荤素结合。良好的饮食在于均衡营养。我们现在常用的“膳”字，也是这个意思。“膳”字左边是“月(肉)”，右边有草，是素，说明饮食要荤素结合，以求均衡，为养生之首要。精，主要就是从良好的饮食中获取。
古代“精”字中的“月”，又是“丹”字的变形，“丹”，寓意井中出丹，上面“生”字，表明良好的饮食是最好的灵丹妙药。
气，甲骨文的“气”字，是三根长短不一的横线，表示地气蒸腾而上，直达天际。为什么是三横?三横象征天地人，天在上，地在下，人居中。老子说：“三生万物。”天地万物，包括人，乃由气聚散化生。气于天地人之间流动沟通，具有催发天地万物生长的能量。对于人来说，气从何来?从饮食中来。看看“吃”字，为什么“吃”是口乞，正是“以吃补气”。饮食化精，“练精化气”。
广义上可以说万物皆有气。具体说来有三种，也就是气的三种写法所表达的意义。第一种是外在之气，对于人而言，空气是人类生活的根本需要。良好的环境对于人的生存也很重要，对于环境，我们常用“地气”、“清气”；第二种是食物之气，可以写作带“米”字的“气”，实际上就是养生学上常常提到的精气；第三种就是人体的元气，道家谓之“气”。
再看看“神”字。“神”字由“示”和“申”两字组成，“示”上两横，表示上面的天，其下“小”字，为日月星之象。“申”，是闪电的象形。古人认为闪电威力无边，神秘莫测，便对它顶礼膜拜，奉为神灵。闪电是古人敬奉的最原始的神灵之一，是上天的代表，万物的主宰。人体也是一个小天地，因此，神在人身上，表示人的最高主宰，这就是人的思想、心灵、精神和灵魂及其表现。我们常说“气质”、“神气”、“心气”、“正气”，可以说，神也是气的一种。
中国养生学乃至中国哲学，往往是神物一元的，并不存在意识和物质的对立。“神物”之间，由“气”来统一为一体。精气神，构成中国传统养生和生命学说的重要部分。
《灵枢·本藏篇》说：“五藏主藏精者也，不可伤，伤者失守而阴虚；阴虚者无气，无气者死矣。“从这一段经文也可以看出精气神三者之间的关系。五藏藏精，精为神之舍，有精才能有神，所以“积精“，才可以会神。精伤了，神就无所舍，是为失守，这是精与神的关系，也就是精为体，神为用。精不但为神之舍，又为气之母，精虚则无气，人无气则死。精气神，精是基础，是地；神是主宰，是天。气游离沟通其间，催发乃化生“精神”。所以《太平经》说：“神者受之于天，精者受之于地，气者受之于中和。“三者统一于气，并互相增强和促进。我们可以用一个比喻：精气神的修炼，犹如林中火起。精是火，气是风，神是光和热。火起则空气流动—风加剧则火更大。风、火更大则光、热更盛。但是，火需要林木才能燃起。对于精来说，这个“林木”就是合理的膳食营养。
中国历来的养生之道，强调饮食要以素为主。对一般人而言，素食更易于正神，但是脑力体力劳动强度十分大的人，也应适当补充肉食，补充均衡的营养，以补充消耗的精气。
再来谈谈养气。养气首先要重视环境之气。我们都喜欢生活在环境清净、空气清新的地方。喧闹嘈杂的环境、污浊的空气不利于身体的健康，更不用提养生了。《素问·上古天真论篇》中有“呼吸精气，独立守神“之说，呼吸，是一种吐纳养生功夫，以此沟通内外精气。历来养生得道者，为什么喜欢隐居深山?就是为了有一个好的环境，吸取天地之精气。我们生活在城市中，也应该尽量居住在一个安静、清洁的环境中。
其次要重视食物之气—精。上面我们已经提到，要注意饮食均衡，荤素结合，因人而定。
再次养精神之气—养神。儒家注重道德修养，以道德修养来培育人的精神。孟子更提出养“浩然之气“，实际上就是道德之正气。陶渊明诗云：“结庐在人境，而无车马喧；问君何能尔，心远地自偏。“有一个良好的心态，即使生活在喧闹的环境中，也如同在偏远清净之地。长寿的人，大多心胸开阔、心地善良、性情温和。祖国医学认为：人有喜怒忧思悲恐惊的情志变化，亦称“七情”。其中怒喜思忧恐为五志，五志与五脏有着密切的关系。《内经》有“怒伤肝，悲胜怒“、“喜伤心，恐胜喜”、“思伤脾，怒胜思“、“忧伤肺，喜胜忧”、“恐伤。肾，思胜悲“等理论。此观点被历代医家应用于养生学中，对于情志调摄、防病祛疾、益寿延年起着不可低估的作用。佛教和道教，对于精神的修养也很重视，如修道要讲虚心、学佛要有慈悲心等等。现代的医学也证明了人的精神能够影响到身体健康。
修炼以上三气的根本目的，在于培植身体的固有元气。在此基础上，再通过行气导引的方法，如一般人可以通过合理运动、气功练习，道家通过内丹修炼，佛家通过静坐禅定等方法，来增强元气，进一步促进化生精、神，达到精气神的统一和圆满，成就养生的最高境界。
常言说：“生命在于运动”。正确的运动，不仅使肌肉得到锻炼，也常常会涉及到呼吸导气，促进精气运行，实际上促进了“练气化精”，“练精生气”，进而达到养“神”的效果。因此运动以后，常常会达到一种精神饱满、心情愉悦的状态。但是过量的或者不恰当的运动，则可能导致伤精、动气、劳神，其结果则适得其反。
