猩红热是小儿常见的急性呼吸道传染病。是由A组B溶血性链球菌引起。链球菌是个大家族，有不少个组，好多个型。引起猩红热的是A组（甲组）B（乙型）溶血性链菌。在A组中只有B型链球菌可使红细胞发生溶血，其原因是该链球菌排出溶血素；还可排出外毒素红斑毒素，皮疹就是红斑毒素引起的。
溶血性链球菌在年长儿可引起猩红热，在年幼儿则可以引起咽炎、扁桃体炎、皮肤化脓病灶，实际上这些都是没有皮疹的猩红热。病菌存在于病孩或带菌者的咽喉部，是通过带有病菌的唾液飞沫传播的。此外，也可以通过病孩接触过的用具间接传递给其他孩子。少数情况，病菌尚可通过皮肤伤口而进入体内，引起外科性猩红热。所以，虽然没有与病孩直接接触，似乎没有明确的传染源，也不可能排除猩红热。病菌进入人体后，病菌和毒素均起着治病作用。
有一点必须说情楚。有不少传染病一生中只得一次，因体内可以产生持久的免疫力，可以部发生第二次。但猩红热得过一次后，还可以得第二次、甚至第三次。这其中有多种原因，原因之一是得病后体内产生的免疫力不持久，消失后还可以得第二次。另外，溶血性链球菌型较多，各型间无交叉免疫性，因感染了某一型得病后，对其他型毫无预防作用，另外的型还可照常让孩子得病。还有一种原因是用药过早，病菌被控制，反而影响。
