公元前4世纪，医学之父希波克拉底首先发现，服用某些大剂量的天然物制剂能引起健康人产生疾病的症状，而使用小剂量的同类物质却能缓解这些相同的症状。两千多年以后，1790年，德国医生SamuelHahnemann在翻译一本《药材》书时，读到一段令他感兴趣的文字：金鸡纳（后证明其主要成分为奎宁）可用来治疗间歇热（疟疾的主要症状），但它同样可以引起健康人出现类似间歇热症状。这简直是医学之父理论的翻版！为寻求一种新的平和、有效的方法来预防和治疗疾病，他把自己作为第一个受试者，一次服用4次2天剂量的金鸡纳（15.5克），就像现在用来治疗疟疾一样。使他吃惊的是，很快就出现四肢发冷、心悸，几天后出现了典型的以发热为主的疟疾症状。这样就验证了希波克拉底理论的第一部分。他将这种试验推向公众，并用许多其他药物和天然物制剂在健康人群中进一步试验，他试验过的制剂中有许多确实能引起某些疾病的特殊症状。进一步的实验发现，用引起这些症状的同类制剂的微小剂量可以治疗这些症状，从而验证了希波克拉底理论的第二部分。
Hahnemann在大量临床资料和实践的基础之上，创立了顺势疗法。顺势疗法是替代医学中很少几个不是起源于东方文化中的一种。此后，Hahenman通过进一步研究还发现：多次稀释的制剂具有更强的治疗作用。为了发现药物的最小有效剂量，他采用重复加蒸馏水和酒精稀释法，并反复强有力地摇动以混合内含物，然后丢弃其中的99％，再加稀释液，如此反复稀释，直到药液中采用常规的实验方法不能检测出药物。这种稀释法使它可以使用正常情况下的毒物以相对安全的剂量用于治疗疾病。任何顺势疗法药物的最后“药剂”即代表制备好的药剂名称标签，数量越高，即表示稀释度越大（浓度越低）。
顺势疗法受到现代药理学的强烈抨击，认为它是荒谬的、不合理的，其作用仅是一种安慰剂。然而，顺势疗法医生则坚持认为，虽然从药理学上是无效的，但从生物学上还是有效的，它能激活机体的免疫系统。
