艾灸对类风湿性关节炎(RA)的治疗作用已为临床所认识，近日，成都中医药大学和四川大学华西医学中心的研究人员通过动物实验揭示了这一作用的机理：艾灸治疗通过抑制滑膜细胞分泌与RA密切相关的细胞因子——白细胞介素-1β（IL-1β）、肿瘤坏死因子-α（TNF-α），抑制滑膜炎症。
持续性滑膜炎是RA的病变特征之一，其主要病理特点是滑膜细胞增生、层增厚、多种炎性细胞浸润、血管翳形成、软骨和骨组织破坏，最终导致关节畸形和功能丧失。IL-1β、TNF-α与RA滑膜细胞的增生、血管翳的形成及骨质的破坏密切相关，在RA发病中起着“中心罪犯”作用。为了探讨艾灸治疗RA的作用机理，成都中医药大学和四川大学华西医学中心观察了艾灸对实验性RA家兔关节滑膜液中IL-1β、TNF-α含量的影响。
研究人员以双膝关节腔注射福氏完全佐剂的方法导致家兔产生佐剂性关节炎，以之作为RA模型，其中模型对照组造模后不进行干预，艾灸治疗组于造模后7天开始，参照《中国兽医针灸学》、《实验针灸学》的动物穴位图谱每天用艾粒灸双侧“肾俞”穴各5壮，每日1次，共治疗18天，另以正常家兔作为空白对照组。随后，研究人员运用酶联免疫双抗夹心法测定治疗前后家兔关节滑膜液中IL-1β、TNF-α的含量。结果显示，RA模型组关节滑膜液中IL-1β、TNF-α含量显著高于空白对照组(p<0.05)；艾灸治疗组关节滑膜液中IL-1β、TNF-α含量明显低于RA模型组(p<0.05、p<0.01)。
研究人员介绍，既往研究不仅证明艾灸能明显提高AA大鼠痛阈，减轻局部的原发性和继发性肿胀，改善微循环和血液流变状态，调整免疫功能紊乱，具有良好的抗炎、镇痛和免疫调节等作用，而且对其作用机理也进行了探讨。但以往的研究多围绕艾灸的抗炎、镇痛及免疫调节等整体效应展开，而对RA的关键病理环节和针灸作用的重要靶点——滑膜细胞缺乏足够的重视，因此有必要从这一关键环节人手，探讨针灸治疗RA的作用机理。
滑膜炎症是RA的基本病理过程，贯穿RA始终。滑膜细胞分泌的多种细胞因子参与RA的整个病理过程，其中IL-1β、TNF-α具有非常重要的作用。IL-1β、TNF-α之间有许多相似之处，两者的效应及靶细胞的范围有很大的相似性，被称为“姊妹细胞因子”。它们可激活血管内皮细胞，增强内皮细胞黏附分子的表达；刺激滑膜成纤维细胞、巨噬细胞产生大量前列腺素；通过刺激滑膜细胞、软骨细胞和破骨细胞，减少糖蛋白合成，增加糖蛋白降解，并产生胶原酶和其他中性蛋白酶，释放骨钙等，从而导致骨和软骨的破坏等。
本实验研究发现，艾灸“肾俞”穴能明显降低实验性RA家兔关节滑膜液中IL-1β、TNF-α水平，对滑膜细胞分泌功能有明显抑制，从而减少对血管内皮细胞、巨噬细胞、软骨细胞和破骨细胞等的刺激作用，最终产生抑制滑膜炎症和关节软骨破坏的效应。
