一天早晨,赫尔特奶奶已经分不清果酱为何物。她指着果酱瓶跟家人说：“把酸奶递给我！”她的家人弄不明白，她到底是要果酱还是要酸奶。一个星期以后，她只能说，把那 个瓶子给我。12个月后，她已经连自己孩子的名字也想不起来了。5年后，她竟连自己是谁也不知道了！此后，这位原本慈祥的老奶奶便成了狠妇人，在养老院里不时攻击那些护理她的护理人员。尽管她还活着，但对周围人来说，她似乎已经不在这个世界上了。
赫尔特太太患的是老年痴呆症。这种病在德国已经司空见惯，目前约有100万人患有该病，且有上升趋势。将来，随着德国人口老龄化加剧，这一问题将会更加突出。据医学专家预测，到2050年德国老年痴呆症患者将达400万人。现在，每个老年痴呆症患者的年医疗费和护理费平均为43000欧元，全德国每年为此支出的费用高达数百亿欧元，至2050年这个费用将翻四番。为此，德国联邦教育和研究部将在近几年内投入1200万欧元，以期寻找出一条能够治愈老年痴呆症的路子来。
老年痴呆症是一种可怕的病症，早期症状不明显，后来发展到慢慢忘记日常生活中的一些事和物。最终连自己是谁也想不起来。一般来说，老年痴呆症从发病到死亡的时间约为15年，患者最后的思维远不如一个婴儿。
目前，专家诊断老年痴呆症除了采用心理测试外，还借助神经病学方法。如果发现患者大脑萎缩，神经束消失等明显症状，那就可以诊断为患了老年痴呆症。不过，至于人的大脑中神经元为什么会大量死亡，迄今尚未找到答案。
100多年来，科学家为攻克老年痴呆症进行了不懈的努力，也研制出不少治疗该病的药物，但这些药物也只能是延缓病情发展，还无法治愈这种顽症。为此，科学家正积极寻找新的物质，希望从源头上解决这一问题。迄今已经找到了一些应对的方法，如铜试剂疗法，降低患者体内胆固醇法，或用维生素进行预防等。
普通药物无法阻止老年痴呆症患者脑神经死亡。新的研究课题则集中在人体大脑的新陈代谢过程上。人们知道，老年痴呆症患者的大脑中分泌大量蛋白，医学上称“垃圾堆积”，这些蛋白可促使大脑萎缩。不久前，柏林一位生物学家证实，这些垃圾源自神经细胞壁。老鼠试验表明，铜可以阻止纤维海绵体的形成。目前，德国萨尔大学神经专家正在进行人体试验，他们让患者每天服用8毫克铜，因为铜可以解除“细胞内部的混乱”，且这个量不会危及患者肝脏。但是，研究人员还不敢肯定，采用金属治疗是否可靠。因为老鼠毕竟与人有别。有一点可以肯定的是，老年痴呆症患者体内铜含量比正常人要低得多。至于该方法是否有效，两年后就可以得出初步结论。
另一种防止患者体内蛋白垃圾形成的方法是降低患者体内胆固醇。一般来说，老年人体内胆固醇指标如果超标，就容易导致心脏病。为此，科学家采用一种所谓的抑制剂来限制患者体内胆固醇的增加。经过数年观察发现，胆固醇低的人很少患上老年痴呆症，至少可以降低70％的发病率。但是，这种方法是否适合急性老年痴呆症，目前还无法证明。海德堡大学分子生物研究中心的细胞生物学家托比阿斯哈特曼认为，许多问题尚未找到答案。现在有些理论认为，抑制剂会在大脑中产生不良反应，但还没有找到任何证据。当然，抑制剂确有副作用，会对肝脏和肾脏造成伤害，极端情况下还会导致患者肌肉萎缩乃至死亡。
最近，人们讨论用维生素防治老年痴呆症，谈论得最多的是维生素E和C。这两种维生素可以清除人体内到处游荡的特殊氧原子。专家认为，这些氧原子有可能是老年痴呆症的发病根源。美国科学家进行的试验证明，维生素E和C可以预防老年痴呆症。但正从事类似研究的德国梅因茨大学生物化学家克里斯梯安说：“维生素E的毒素效应会影响神经细胞。事实上，抗氧化剂比维生素E更容易进入大脑。”目前他所进行的试验采用了保护神经细胞的物质，预计一年后可以得出初步结果。
从目前情况看，清除患者体内游荡氧原子，降低患者体内胆固醇等办法在治疗老年痴呆症方面有一定的作用。但专家认为，有效治疗老年痴呆症的药物的问世还需要时日。如果科学家一如既往不懈探索，就有望在10年后研制出某种可以治疗老年痴呆症的特效药。
