动脉粥样硬化是影响人体健康的重要疾病，其中波及到心脏冠状动脉的病变称为冠心病。冠心病常引起心肌供血不足，轻则心绞痛，重则导致心肌梗死，甚至死亡。2000年美国缺血性心脏病死亡占死亡总数的21.4%，其中急性心肌梗死死亡占8%。我国虽未公布明确数据，但死亡率高于日本和欧洲等地区，每年新发冠心病75万人，形成国民经济和家庭生活的巨大负担，因此加强动脉粥样硬化及冠心病的防治工作迫在眉睫。
近年来研究显示，对于血清氧化型低密度脂蛋白(OxLDL)升高这一冠状动脉粥样硬化的主要病因，中草药提供了较为有效和安全的选择。丹参、川芎以及三七等药物在冠心病防治方面显示出了潜在的巨大价值。也正因为如此，中药分子、中药提取物及其与抗氧化疗法结合的中药抗动脉硬化、冠心病的研究已成为令人关注的热点。
抗动脉硬化研究围绕三条主线
对于冠状动脉硬化的诊疗，介入性心脏放射学借助于影像器械和导管工艺的发展，已可以将导管经股动脉放置于主动脉窦和冠状动脉的近端，应用气囊压迫、扩张粥样硬化狭窄的血管或放置不锈钢支架撑开血管，以改善心脏肌肉组织的供血。这种技术与外科学的冠状动脉搭桥已形成了互为补充的方法。可是冠状动脉扩张术后数年患者血管再次狭窄仍有较高几率，告诫人们在寻求狭窄血管的扩张时，应加强对冠状动脉再狭窄的监控，并且更需加强对血液循环中的OxLDL水平的控制。中药在这方面显示出了良好的应用前景。
冠心病的防治很大程度上是抗动脉粥样硬化，其中心环节是降低OxLDL，从而避免巨噬细胞吞噬，形成泡沫细胞，触发斑块形成、纤维化造成动脉粥样改变。所以，在血液中清除OxLDL成为预防和治疗动脉硬化的关键，同时也成为冠心病防治的重要一环。
OxLDL是体内的自由基来源，而巨噬细胞不攻击天然的低密度脂蛋白（LDL），从而不引发动脉硬化病变。因此开发草药来源的抗氧化剂成为抗冠心病药剂学研究关注的目标。我国学者在体外应用96孔板Cu2+LDL氧化筛选具有抗氧化剂效应的草药，发现夏枯草、女贞子、连翘、茵陈蒿的水溶性提取物，红曲霉、丹参、麦门冬、补骨脂的甲醇提取物，夏枯草、三七、茵陈蒿、五味子的乙醚提取物均有抑制共轭二烯烃形成的抗氧化作用。水溶性的抗氧化剂通过防止亲脂性的维生素E损失，保护血液中的LDL免受氧化；而血管内皮下层的LDL则依赖残存的脂性抗氧化剂作用。这些化合物将是开发防治动脉硬化和冠心病药物的重要来源。
总的来说，抗冠心病及动脉硬化中药药物的研究主要围绕下列三条主线展开。第一条是中药分子的抗动脉硬化、冠心病机制：了解中药分子的靶作用、药物代谢动力学、安全毒理学、对血脂组分的影响，如对LDL代谢的作用，特别是对OxLDL形成的作用，以及对细胞、分子的效应和对动物及人体的效应。第二条是中药提取物的抗动脉硬化、冠心病研究：研究从成方中提取有效成分的方法技术；从心肌组织、细胞水平研究这些制剂对血液中LDL代谢的作用，特别是心肌缺血、心肌梗死动物模型缺血/再灌注后，对细胞凋亡的影响；在临床应用研究中，观察这些制剂对冠心病症状缓解、心电图异常波形的改善、血清脂肪组分的改变的作用，如血清胆固醇和甘油三酯水平，特别是LDL指标等。第三条是与抗氧化疗法结合的中药抗动脉硬化、冠心病研究：探讨中药增效、缩短疗程或加强效率的可能性。
药物研究集中于活血化瘀
中医辨证认为，冠心病心绞痛和心肌梗死归属于胸痹、心痛范畴，表现为胸阳虚衰、阴寒凝滞经脉。心主血脉，冠心病时心脏推动血液在脉管内运行能力下降，体内血液运行迟缓或不畅，停滞于经脉或脏腑组织内，形成瘀积。所以本病治疗多采用具有益气和活血化瘀作用的草药，以达到气行则血行、血行则瘀滞消散的目的。
目前，活血化瘀的中药丹参、川芎是开发冠心病防治药物的首要来源。因为我国学者曾依据上述传统中医药理论，以大鼠急性心肌梗死模型，来考查活血化瘀的生药制剂(丹参、川芎)与益气制剂(党参、黄芪)对心肌梗死区细胞凋亡率的影响，发现两类制剂均有助于心肌细胞凋亡基因Bax和Bcl-2表达，降低细胞凋亡率，但化瘀制剂丹参、川芎效果明显优于益气制剂党参、黄芪。
国内外学者从化学成分、药理作用、临床应用等角度对这两种中药进行了较为全面和深入的研究。研究发现，丹参含有丹参素、原儿茶醛、丹酚酸等十多种水溶性化合物，这些成分均有抗心肌缺血缺氧作用。前两者可视为丹参制剂质量控制的指标成分，是丹参治疗冠心病的主要活性成分，丹酚酸A更是是作用最强的抗氧化化合物之一。川芎的主要药理成分川芎嗪可以增加冠状动脉血流量，减轻实验动物的病变程度，缩小梗死范围，促进心脏恢复正常功能。
除丹参和川芎外，三七及其成分对冠心病心肌的保护作用研究也已取得进展。三七属于五加科植物，长期作为止血化瘀的药物广泛使用。其中主要药效成分皂苷，可分离出二三十种单体皂苷，而非皂苷的挥发油和有机酸混杂上百种成分。动物实验发现三七提取物对大鼠的外源性高脂血症有控制作用，可以明显降低血胆固醇、甘油三酯，减轻脂肪对肝脏的损伤。
临床研究也证实了三七的上述作用。湖北医科大学附属第一医院心内科的陈江斌等人，通过临床观察三七总皂苷对冠心病患者过氧化脂质及纤维蛋白溶酶原激活物的影响，证实三七总皂苷能升高冠心病患者血清超氧化物歧化酶(SOD)活力，降低过氧化脂质(LPO)含量，提高纤溶功能。这些效应显示了三七成分在控制血脂水平、防治冠心病方面广阔的应用前景。
三七根部的萃取物三亚麻油酸可以保护缺血性心肌免受损伤，有降低心肌缺氧、减缓心律不齐的效用。我国台湾学者对三亚麻油酸的研究较多。有人采用三亚麻油酸预处理大鼠心肌梗死模型后，细胞亚微结构观察表明，心脏心肌细胞的线粒体完整、无肿胀，无异常密度出现，显示了三亚麻油酸良好的心肌细胞保护功效。
