槟榔，是一种棕榈科常绿乔木，树干直而高耸，顶端羽状复叶，花呈银白色，果实就是槟榔，呈长椭圆形，原产于东南亚和澳洲热带地方。我国早在2000年前，就有移栽，目前主要分布海南岛、台湾省和云南、广西等少数民族聚居的地区。
槟榔味道独特，含在嘴里嚼，犹如喝了酒似的，使人脸上发红，可以提神。槟榔的这种风味，明朝大诗人王佐曾作过生动的描述：“绿玉嚼米风味别，红潮登颊白华匀。心含湛露滋寒齿，色精丹脂已上唇。”
由于槟榔具有如此美妙的功效，所以，历来为我国南方少数民族所喜爱。尤其是海南岛五指山区的黎族妇女，更是以嚼槟榔为乐，而且成为一种习惯。
其实，嚼槟榔是一种古老的习惯，在东南亚各国很流行。它起源于东南亚的马来人，迄今已有几千年的历史。在泰国，从包装精美的槟榔盒上，可衡量一个人身份的高低；在菲律宾，人们嚼槟榔，使牙齿、口唇变红，被视为美丽的象征：在马来西亚，从一个人身带槟榔的多少，可猜测他行程的远近；在新加坡，从彼此赠送槟榔动作的快慢，可知道他们之间关系的亲疏；在缅甸，如果一位姑娘亲手赠槟榔给男方，则表明她爱上了该小伙子。
在我国南方，特别是黎、傣、佤、崩龙等少数民族同胞，一向把槟榔当作美好和友谊的象征，敬飨宾客的佳果。现在，黎族人民还流传着这样一种风俗：一旦男方看中某位姑娘，他就要向女方家赠送槟榔(俗称“放槟榔”)，以表示求婚之意。如果女方父母将赠来的槟榔盘打开，并拣出一颗来嚼，便是应允。否则，即会如数退回。在结婚的时候，新娘还得请父母和乡亲们吃槟榔。因此，黎族人民有把定亲称为“吃槟榔”的习俗。那么，我国民间为什么这样珍视槟榔呢?据说，我国古时由于“宾”与“郎”都是用于对客人的尊称，因此，用槟榔待客，以表示主人对来访者的尊重和热忱。
槟榔，除了可供咀嚼外，它的最大用途是药用。据现代科学研究分析，槟榔含有槟榔油、槟榔碱、儿茶素和胆碱等成分，具有驱风除痰、杀蛔虫、消热止咳和暖胃等作用。李时珍在《本草纲目》中强调它对“御瘴疠”有奇效，所以槟榔又有“洗瘴丹”之别名。
在我国民间常用槟榔治病的方法有：
流行性感冒：槟榔、黄芩各9g。清洗干净，放入沙锅内，加水适量，煎成浓汤，服用。
脚气肿胀、脚气：槟榔、紫苏叶、木瓜、生姜各6g。清洗干净，放入沙锅内，加水适量，煎成浓汤，晨起空腹服用。
绦虫、蛔虫、鞭虫、姜片虫及幽门螺旋杆菌感染：新鲜槟榔120g。先将槟榔洗净，切碎，放入瓦罐中，加开水500ml，浸泡120分钟，后以中火煎至200ml，滤出汁液，清晨空腹顿服。
青光眼、眼压增高：槟榔8～9g，清净，放入沙锅内，加水适量，煎成浓汤，服用。药后以轻泻为度。若不泻可稍增加用量，有腹痛、呕吐、恶心等反应属正常现象。
下痢脓血，里急后重：新鲜槟榔3枚，苦瓜300g，豆豉少许。将槟榔洗净，切成片，备用；苦瓜剖开去内瓤，洗净，切成片；二者共入瓦罐中，放入豆豉、精盐适量，清水300ml，以中火煎10分钟，调入味精，即可食用。具有清热解毒、凉血止痢的功效。
