自从《黄帝内经》以来，“气”一直是中医学上的一个重要概念。中国古代哲学很早就出现了“气”的概念。无论是儒家、道 家还是阴阳等哲学流派，都曾对“气”的本质和特性进行过探讨和论述，可以说“气”的观念和思想是中华民族所共有的。概括起来，中国古代哲学认为“气”是一种无形无象、无所不在、充盈宇宙、具有生命力的细微物质。世间万物都是由连续不断运动着的“气”构成的。
古人认为，“气”是构成世界的基本物质。“气”除了作为一种物质存在以外，还是生命的基始，是万物生机活力的本源，《淮南子·原道训》说：“气者，生之元也。”气是生命的本源，因此“有气则生，无气则死，生者以其气”。"(《管子·枢言》)这一点很重要，它对于中医学的“气”的理论影响很大。
作为万物之灵的人，也是自然的产物，因此与万物一样，也是由“气”构成的，人体内充满了“气”。另一方面。人体的生命机能，也是靠“气”来维持和推动的。《庄子·知北游》：“人之生，气之聚也。聚则为生，散 则为死。”人的生死就是“气”运动变化的结果。西汉王充总结了古代哲学中有关人的“气”自然论观点，他说：“人禀气于天，各 受寿天之命，以立长短之形”。又说：“人之所以生者，精气也。死而精气灭。能为精气者，血脉也。人死血脉竭，竭而精气灭，灭而形体朽”。(《论衡·论死篇》)对人体及其生命机能与“气”的关系以及人体“气”的来源作了较科学全面的论述。
