食品添加剂种类繁多，比如防腐剂、抗氧化剂、着色剂、发色剂、鲜味剂、甜味剂、漂白剂等，这些添加剂，有的是天然的，主要利用动植物或微生物的代谢产物加工而成，一般对人体无害，可长期广泛使用。但是，目前使用的食品添加剂，大多是通过人工合成（包括氧化还原、缩合、聚合等反应）得到的化合物，有的具有一定毒性，如不严格限制使用剂量，对健康有严重危害。
北京大学儿童青少年卫生研究所研究员季成叶说，食品添加剂使用不当，是目前我国食品行业存在的诸多严重问题之一。食品中人工色素、甜味剂、香精、谷氨酸钠等的不适当添加，或用量超标，甚至严重超标，对儿童青少年的身体健康极其不利，而且孩子年龄越小，受到的危害越大。由于儿童青少年处于旺盛的生长发育阶段，身体的排泄、解毒功能发育尚不完善，过多的色素、香精、甜味剂蓄积在体内，对三大营养素（糖、蛋白质和脂肪）代谢造成一定障碍。有些色素、香精及其他添加剂，还可以在代谢过程中通过血脑屏障，直接影响到儿童的中枢神经系统发育，严重者会发生智力发育障碍。
季成叶特别强调说，色素使用不当是食品添加剂使用中的一个突出问题。不恰当使用或过量使用色素，对儿童健康的危害很大。一些食品生产企业为了使食品外观更具有诱惑力，从而赢得孩子们的青睐，超标准、超范围使用色素。国家对这些色素，尤其是人工合成色素，无论是使用范围还是使用量，都有明确的规定。《食品添加剂使用卫生标准》中还明确规定，专供婴幼儿食用的主、辅食品中，不得加入色素等食品添加剂。但是，目前在不少地区，尤其是食品卫生监督力量相对薄弱的农村地区，不仅儿童糖果中色素添加过多的现象普遍存在，有人更公然在国家不允许加入的食品（如香肠、雪糕、冰棍等）中加入色素，而且使用量严重超标。这种现象不仅需要法制监督，更需要加强卫生宣教，让群众学习食品卫生知识，提高自我保护意识。无论家长、学校、媒体和社会各界，都应该大力开展各种宣传活动，对孩子进行教育，使他们懂得选择食品不能仅凭色、味及造型，而且要学会拒绝诱惑，慎重挑选，少吃或不吃那些不明厂家生产的五颜六色的食品。
