老年人各脏器机能衰退，网状内皮细胞功能、免疫功能均有不同程度降低，抗病能力减退，是许多恶性肿瘤的高发人群。由于老年人感觉迟钝，不少老人在恶性肿瘤的症状还未暴露出来时，就已死于其他疾病；一些老年人患有各种慢性病，这些疾病的症状往往会掩盖肿瘤的症状，致恶性肿瘤不能被发现；再加之老年人有什么不舒服，能忍就忍，常不愿意告诉别人，更不愿意去医院做进一步诊治。所以，老年人恶性肿瘤的真实发病率远比临床上确诊的高。据报道，我国部分地区统计显示，恶性肿瘤已成为老年人的第2位死因，个别地区已成为老年人首位死因，所以应引起我们的高度关注。
了解老年人恶性肿瘤的以下特点，有利于早期发现，早期诊断，早期治疗，有很重要的意义。
无症状的潜伏癌多
据统计，老人无症状的潜伏癌约占50%，最常见的潜伏癌是前列腺癌、肾癌、结肠癌、肺癌和宫颈癌等。因此，老年人定期进行健康检查非常重要。
年龄与性别
恶性肿瘤与年龄密切相关，据统计，60～79岁之间为高发年龄，80岁以后，发病率逐渐下降。男性高于女性。
各器官好发恶性肿瘤的次序
消化道肿瘤列居首位；呼吸道恶性肿瘤占第二位；泌尿系统恶性肿瘤名列第三。从发病器官看，排在前5位的依次是肺、胃、结肠、食管、肝。因此，肺癌及消化道恶性肿瘤是当前老年人的主要危险，应列为防范的重点。
症状特征不突出，误诊率高
恶性肿瘤表现出来的症状和体征常常被误认为是老年人的一些常见病和多发病引起的，例如直肠癌引起的血便、肛门坠胀被误认为痔疮；肺癌造成的咳嗽、咯血认为是支扩或肺结核；把前列腺癌的排尿困难错当成前列腺肥大；肺癌骨转移引起的疼痛，被认为是老年人退行性关节炎或风湿病等。故对老年人出现的各种异常表现，应该考虑和排除是否有恶性肿瘤的可能。
患多发性恶性肿瘤的多
老年人恶性肿瘤经常是多发性的，即一个人可同时或先后患不同组织器官的癌症。据统计，多发性癌约占老年人癌症的10%。异时性癌相距时间在10个月至3年5个月，中位时间3年。因此，肿瘤术后3、5年内更要重视定期复查，警惕其患多种原发癌的可能，切勿在诊断和治疗时遗漏掉其他肿瘤。
