借助于现代科学技术手段，中医学研究取得了许多令人瞩目的成就，但仍然面临很多挑战。例如，经络学说，它是中医学的核心理论之一、中医针灸学的理论基础，多年来始终处于国内外众多学者的关注之中。虽然在以往的研究中，一些学者通过各不相同的研究思路及研究方法产生了许多关于经络的“假说”，但是至今仍难以找到一种既符合中医传统经络理论，又能经得起现代科学及临床检验的解释。为什么人们对经络实质的研究始终在“假说”的边缘徘徊，无论在人体研究还是在临床实践中，人们能够感觉到经络的客观存在却难睹其本来面目？究其原因，可能与经络研究中存在的某些“误区”有关。正确认识目前的研究思路和研究方法，以及生命体的组成结构，对于探索经络的实质，有着非常重要的意义。
经络与经络内容物有本质区别
尽管经络本身与经络内容物之间有着密切的联系，但是这两者是不同的概念。经络的实质，是指组成经络的是什么，它是经络本身的属性；经络内容物，主要是指经络中存在的物质（或者说是经络中运行的物质）。它们的区别，正如血管与血液的区别一样。如果把经络内容物当成了经络，就如同在生活中把杯子中盛的水当成了杯子，这是一种认识上的错误。因此，把经络的内容物当成经络本身来进行研究，就如同按照水的规律来研究杯子的规律，得出的结论也必然是不正确的。
经络的关联因素并非经络本身
如果对经络实质没有较多的了解，很容易把与经络关系最密切的相关因素混同于经络本身。例如，有不少研究经络学说的学者，把经络与神经系统划等号，认为经络就是神经，这是不客观的。经络与神经是不同的两个系统，它们之间是相互影响、相互作用的。神经对于经络影响很大，这无论是在实验中还是在临床上，都体现得比较突出。在神经系统正常与异常的两种不同情况下，经络所表现出的一些治疗特性及生理特性会有非常大的差异。但是尽管这样，经络与神经仍然是两个完全不同的系统。它们之间无论从结构组成、走行路线、形态结构、功能作用等方面，都有着很大的区别。
第二军医大学的王欣等研究人员在“经络的实质及其物质基础”一文中指出，“经络可能是一个人体已知组织结构具有未知功能的体系。该体系与脉管系统和脉管外组织液均有密不可分的关系，并受神经、内分泌、免疫等系统调控支配。经络的实质可能是‘人体定向水环境调控体系’，以连续的人体水环境为基础，特别是循环低流阻通道(十四经脉)为主干道，以神经系统为主导，以血流系统为源头，以穴位为枢纽，来反映人体与环境、人的整体与局部协调统一的调控体系。”这种说法把当前研究经络的多家学说进行了整合，但其并没有阐明“经络是什么”；另外，其中有些说法仍然值得商榷。如“以神经系统为主导”、“以血流系统为源头”、“以穴位为枢纽”的提法，不能与传统经典的经络概念相吻合，与临床上一些经络现象及生理、病理现象也有不相一致之处。要认清经络的本来面目，必须把影响经络的因素与经络本身区别开来。
经络并非单一组成
经络是由多种不同的组织构成，即便是同一条经络的不同位置，其组织结构仍然有很大的差异；经络的组成是有层次的，不同层次的经络其功能及组成的物质也不相同。湖南中医学院中医诊断研究所的卢六沙在“经络实质探析”一文中指出，“在生命期间的疏松结缔组织中的基质是外于胆甾相的液晶体，这是经络的生理存在形式”。实际上，从传统经典经络理论的角度来看，经络存在的位置是很复杂、很广泛的。有的部分的确位于疏松的结缔组织所构成的区域，但是也有很多组成经络的组织或经络存在之处并不在疏松结缔组织所组成的区域。传统中医理论对于经络功能作用的认识以及临床科研中所证实的一些经络现象表明，它们既可以出入于人体中最致密的皮肤组织，又可以出入于人体中最坚硬的骨骼组织；既可以出入于人体的各种内脏，又可以出入于体表最浅的层次。这同时也决定了组成经络的组织结构是各不相同的。
经络不是恒定不变的
经络不是一种恒定不变的系统。实际上，经络每时每刻都在随着人体的各种变化而变化。随着人体的新陈代谢，经络的形态会不断地发生变化。如果承认经络的通道属性，那么经络通道会随着机体气血运行的状态随时发生变化。
在病理状态下，经络仍然会发生不同的变化。如果经络某处被阻塞，其中的内容物在运行过程中必然会从其他的通道部位绕行。这种现象在同位素扩散试验中已经得到验证：指压局部可以阻断同位素向某一特定方向扩散，同时同位素可以随着时间的延续向经络的横向扩散。如果试图认为经络是一种固定不变的结构，这样与科学实验的结论不符，在研究和诊疗中难免会出现偏差。即便是同一条经络不同的部位，由于它所处的位置不同，组织结构也会发生变化。在人体经络中，有些经络从人之头部贯通至脚，里可及脏腑，外可达肌肤。由于这些经络所处部位的差异，导致它们本身的各种区别也会很大。即便同一条经络的不同位置，也会存在很多的不同。
另外，随着其他各种不同因素的影响，经络中的内容物也会发生不同的变化。经络中的物质与机体的营养代谢、饮食结构、健康状态、身体所处的部位等都密切相关。在不同的时间内，其内容物会发生不同的变化。如果把经络内容物当成一种一成不变的物质，试图寻找它们固定的组成成分，无异于盲人摸象，不可能找到满意的答案。即便是得出某种结论，恐怕也经不起科学的检验及临床的证明。
经络现象不等同于经络本身
在对经络探索的过程中，往往需要运用一些现代仪器设备及理化手段，如声、光、电、温度、离子流、同位素示踪等。通过各种试验，的确能发现或证明在经络穴位存在的区域与其他部位的上述指标存在差异，通过这些差异可以看出经络或穴位的某些特殊性，从而印证经络的存在及走向、性质等各种相关规律。但是在研究中，有些学者往往容易被表面的现象所迷惑，把经络所呈现的一些现象，当成了经络及穴位本身，这显然是错误的。研究所观察的一些现象只是经络及穴位所表现出的现象，这正如可以通过某个物体的影子来判断该物质的特性，但它的影子并不是它本身。有研究者曾经认为，经络中存在的气就是生物电。例如，顾志民认为，“动物和自身试验以及大量的测试表明，中医所说的‘气’，其物质基础是生物电，而经络则是生物电频繁运转的一套良导功能路线。如经络阻塞，则气不能，形成气滞血淤，导致各种疾病。”经络不通，在经穴之处的确会产生电位的异常变化，但产生生物电的异常变化并不代表经络内存在的物质就是生物电。因为经络产生异常，会使经络内容物的运行发生变化它们新陈代谢及运行方式一旦发生变化，其细胞产生的生物电也自然会发生变化。通过生物电的外在征象的变化可以得知经络的功能状态情况，但并不能把生物电与经络中存在的物质划等号。生物电只是经络及机体其他系统新陈代谢过程中所产生的外在表现征象之一，它并非经络。正如通过血液循环系统外在的温度等变化可以了解血管内微基本情况，但是该结果既不能说明温度就是血管，也不能说温度就是血液。其他关于经络的学说，如“电轴说”，“电磁波说”，“阻抗说”……也同样与上述的研究方法类似，存在一定片面性。因此，应该引起注意的是，不能把经络的功能或经络现象与经络本身混为一谈，也不能把经络内容物与经络现象混为一谈。
经络中有空间存在
在常规的思维模式中，人们习惯了只有看得见摸得着的东西才是真实的客观存在，在对经络的研究中也容易受这种思维模式左右，往往把只有解剖学中能够看得见的实体，作为临床存在的惟一客观实体。实际上，这是错误的。因为身体有很多客观存在的物质是无法用肉眼或仪器看得到的，更无法进行定性定量分析，在经络研究中也是如此。研究思路的错误，必然导致研究方法及研究结论的错误。如果只是在努力寻找经络的实体性的解剖结构，而忽略了组织之间空间的存在，这同样会忽略人体的很多客观规律，甚至背离正确的研究方向。实践证明，以往所采用的这种唯实体的研究方法，是难以真正了解人体规律及经络本质的，因为所关注的都只是一些已知的实体组织。
为什么在解剖学上看不到经络的形态结构？如果从空间的角度来对经络进行分析，就不难找到答案了。假定经络是存在于人体中的空间，当组成它的物质结构通过解剖被破坏之后，在它的空间结构同样也会随之消失。正如一个杯子，它没有被损坏时，其中的空间是完善的。但是它一旦被打碎之后，其中的空间结构就会消失。我们想从一个破碎的杯子碎片上找到杯子原有的空间形态，这显然是不可能的。用解剖的方法寻找并研究经络的存在也是一样的道理。当我们将完整的人体进行解剖之后，它所具备的经络空间由于被破坏而消失了。因此，从空间的角度来阐释经络，也就不难解释为什么本来客观存在的经络，在解剖后的人体上却找不到它们的存在了。
