日前，河北医科大学流行病学教研室高庆华副主任医师等，在导师刘殿武教授指导下完成的一项课题中发现，中药可抑制肝星状细胞（HSC）及相关基因“正反馈放大效应”。这一研究结果从分子水平揭示了中药抗肝纤维化的作用机制，为中药防治肝纤维化开辟了新思路。
肝纤维化是发生发展肝硬化必经的病理阶段，如果在这一阶段给予及时治疗，肝纤维化就可以得到逆转。有研究表明，HSC活化后大量增殖及生成胶原等细胞外基质，是肝纤维化的细胞学基础。因此各种致纤维化因素均把细胞外基质作为靶细胞。为探讨中药抗肝纤维化的作用机制，寻找治疗肝纤维化的理想药物，他们采用血清药理学方法，研究由丹参、当归、莪术、三棱、郁金等组成复方药物对HSC增殖及其基因、蛋白表达的抑制作用。
研究人员将12只大鼠平均分为中药组、秋水仙碱（西药）组及对照组进行对照研究。中药组和秋水仙碱组每只大鼠分别各以5毫升/公斤药液量灌胃；对照组以等剂量生理盐水灌胃，每天1次。连续3天后分取大鼠股动脉血清进行HSC细胞接种培养，并通过逆转录及扩增后，检测各组HSC增殖及基因表达变化情况。
结果发现，生长曲线显示HSC增殖三组之间有显著性差异，中药组明显低于秋水仙碱组和对照组（P<0.05）。PCR检测发现，在肝纤维化中起关键作用的转化生长因子β1（TGF-β1）和血小板衍生生长因子（PDGF）mRNA表达，三组呈梯式显示，即秋水仙碱组低于对照组，中药组低于秋水仙碱组，各组相比有显著性差异（P<0.05）。同时还发现，TGF-β1和PDGF蛋白表达，中药组分别低于秋水仙碱(P<0.05)和对照组（P<0.01）。提示中药能抑制HSC增殖，下调TGF-β1和PDGF蛋白及mRNA的表达，这可能是该药抗肝纤维化的分子机制之一。
刘殿武认为，HSC在肝纤维化的发展及肝内阻力升高中具有关键性作用。一过程中，HSC获得肝纤维母细胞特征，增殖并合成细胞外基质等纤维化成分。由于TGF-β1和PDGF因子对HSC的活化有明显促进作用，而活化的HSC又会以自分泌和旁分泌的形式，分泌更多的TGF-β1和PDGF因子，从而形成一种“正反馈放大效应”。此次研究表明，中药通过抑制HSC增殖，下调TGF-β1和PDGF蛋白及mRNA的表达，从根本上抑制了这种“正反馈放大效应”，达到逆转或减轻肝纤维化的目的。这一结果，显示了中药防治肝纤维化的应用前景。
