温补肾阳药具有补肾定心之功效，常被临床用于抑郁症的治疗。日前，南京大学生命科学院在国家自然科学基金资助下，经动物实验证实，温补肾阳药淫羊藿的提取物具有一定抗抑郁作用。
抑郁症是严重危害人类身心健康的常见病、多发病，目前高效低毒的治疗抑郁症的药物较为缺乏，因此抑郁症的防治和抗抑郁新药的研制已成为当今国际医药界的前沿热点研究课题之一。抑郁症属中医郁证范畴，病机以情志不舒、气机郁滞为主。郁之所起总不离肝、心、脾、肺、肾之七情内伤。从脾肾亏虚论治本病，若脾健血旺，则心神自安，肾阳充实，心主血藏则神正。从药性看，淫羊藿为温肾壮阳常用中药，临床报道用其治疗中风后的抑郁症效果较好。现代研究表明，淫羊藿总黄酮和其主要成分淫羊藿苷具有多种与抗抑郁有关的生物活性，如改善失眠、舒缓压力和疲劳等。
为进一步探讨淫羊藿的抗抑郁作用，研究人员采用行为绝望模型悬尾实验(TST)和强迫游泳实验(FST)观察淫羊藿提取物（其中含54.56%的淫羊藿苷）对小鼠行为、脑内单胺氧化酶A(MAO-A)、单胺氧化酶B(MAO-B)活性与肝脏中MAO-A和MAO-B活性及丙二醛(MDA)水平的影响；采用利血平拮抗模型探讨淫羊藿提取物可能存在的抗抑郁作用途径。结果显示，淫羊藿提取物(25、50、100、200毫克/千克)能显著缩短TST和FST小鼠悬尾和游泳不动时间，显著抑制TST小鼠脑和肝组织MAO-A和MAO-B活性，逆转肝组织MDA水平的升高，但淫羊藿提取物对利血平所致的小鼠体温的下降无明显改善作用。
另外，本研究还发现淫羊藿提取物对动物行为的影响具有一定的量效和时效关系。在TST中，淫羊藿提取物在给药第1天和第3天具有倒“U”型量效关系，其中以50毫克/千克剂量抗抑郁作用最强，与西药氟西汀相当。给药7天和14天淫羊藿提取物50毫克/千克剂量作用与25毫克/千克剂量一致，但随着剂量的增加作用减弱。在FST中，基本上也观察到上述现象，但100和200毫克/千克剂量在此实验条件下，于给药3天后在一定程度上有缩短动物不动时间的趋势，但无显著性差异。另一方面，淫羊藿提取物并不影响动物开场行为，表明其抗抑郁作用与中枢神经系统兴奋性无关。
研究人员介绍，单胺氧化酶(MAO)是单胺神经递质重要的代谢酶，抑制MAO-A和MAO-B活性有助于抑郁症和帕金森病的治疗。本研究结果显示，淫羊藿提取物可显著抑制小鼠脑和肝组织MAO-A和MAO-B活性，提示淫羊藿提取物有可能通过抑制MAO活性，减少单胺类神经递质代谢，提高脑组织神经递质水平达到抗抑郁目的。
MDA为脂质过氧化产物，是自由基损伤的标志之一，在临床上也常观察到抑郁症患者体内MDA水平过高，而一些抗抑郁药物可显著降低其MDA水平。淫羊藿提取物可逆转抑郁动物模型中MDA水平的升高，表明淫羊藿提取物有可能因减弱自由基对神经组织损伤的程度而改善抑郁绝望行为。
利血平可耗竭中枢单胺类神经递质引起抑郁，一部分抗抑郁药如单胺氧化酶抑制剂和三环类抗抑郁药等均对利血平所引起的这种耗竭具有拮抗作用。本研究发现淫羊藿提取物在利血平拮抗模型下，未能逆转利血平所致小鼠体温的下降，推测其对小鼠绝望行为的改善并非突触前单胺神经递质摄取抑制的急性药理效应。本研究还观察到淫羊藿提取物抑制脑组织中MAO的活性呈倒“U”型量效关系，与其行为实验结果不同的是其50毫克/千克剂量组的抑制作用较小，提示淫羊藿提取物有可能存在另一作用途径，即通过调节突触后单胺类神经递质受体敏感性而达到抗抑郁的目的，但这需进一步研究证实。
