广州中医药大学的陈蔚文等人近年来进行的一项国家“973”课题和国家九五攀登计划课题，以小肠隐窝细胞生理学研究进展作为基础，开展了健脾益气中药的肠上皮干细胞药理研究，发现小肠隐窝细胞是健脾益气中药的主要药理作用靶点。
健脾益气是中医临床最常用的治法之一。党参、白术、黄芪、甘草及由它们为主组成的方剂，如四君子汤、补中益气丸等，临床用于治疗各种胃肠道疾病表现为脾气虚证者，疗效显着。小肠隐窝细胞属具有增殖潜能的未分化肠上皮干细胞，是成熟上皮细胞的前身。隐窝细胞增殖、迁移、分化，是小肠黏膜正常自我更新或黏膜损伤后进行修复的主要的生理、病理学基础。鸟氨酸脱羧酶(ODC)和多胺在这一过程中起着十分重要的作用。广州中医药大学根据隐窝细胞在黏膜上皮修复和维持完整性中的关键作用机制，提出健脾益气中药的主要药理作用靶点之一是小肠隐窝细胞的假说，并开展了相关研究。
研究人员采用噻唑蓝比色法(MTT)、逆转录聚合酶链反应(RT-PCR)、酶联免疫吸附测定(ELISA)、高效液相色谱、免疫荧光标记等方法，观察健脾益气中药党参、白术、黄芪、甘草的有效成分对由大鼠小肠分离并培养传代而得的细胞株IEC-6增殖、迁移及分化的影响，并观察其对绒毛蛋白、二价金属转运蛋白、白细胞介-素6(IL-6)和ODC的表达及对ODC活性及多胺含量的影响。结果表明，党参、白术、黄芪、甘草化学提取组分通过调节细胞内ODC活性和多胺生成，对IEC-6细胞增殖、迁移、分化、吸收功能起到促进或抑制作用。
研究人员认为，本研究结果表明，党参、白术、黄芪、甘草通过调节细胞内ODC活性和多胺的生物合成，促进IEC-6小肠上皮干细胞的增殖、迁移以及终末分化，从而使其成为具有吸收功能和释放IL-6功能的成熟上皮细胞，说明健脾益气中药的主要药理作用靶点为小肠隐窝细胞。
