1982年Whitlock建立了骨髓长期培养系统（LTBMC)，使得人们有可能对B细胞前体的增殖和分化进行深入的研究。由于B细胞前体的生长对于基质细胞有严格的依赖性，推测骨髓基质细胞可能分泌一种B细胞前体细胞的生长刺激因子。1988年Namen等应用LTBMC获得一株SV40病毒转染的骨髓基质细胞株（bone marrow stromal cell line)IXN/A6，能分泌一种前B细胞刺激因子，起初命名为淋巴细胞生长素（lymphopoietin-1，LP-1），或小鼠前B细胞生长因子（murine pre-B cell growth factor)，1988年统一命名为IL-7。
1.IL-7的产生 由骨髓基质细胞和胸腺基质细胞产生，以IL-7 cDNA为探针，在小鼠胸腺、脾、肾、肝等细胞中均测得有IL-7mRNA存在，但大小不一。
2.IL-7的分子结构和基因 天然IL-7分子量约为25kDa，在69和90位氨基酸残基有N糖基化点，分子内有6个半胱氨酸，可能参与链内二硫键的形成，对IL-7的生物学活性起重要作用。1988年Namen等用IXN/A6细胞株建立cDNA文库，筛选出IL-7的cDNA，经克隆后COS-7细胞中表达出有活性IL-7。小鼠IL-7前体有154氨基酸残基，25氨基酸残基的信号肽，成熟的IL-7由129氨基酸残基组成，推算裸肽分子量为14.9kDa，小于天然IL-7，但活性类似。1989年Goodwin以小鼠IL-7cDNA为探针，从人肝癌细胞系cDNA文中，获得与小鼠IL-7 cDNA高度同源的人IL-7cDNA克隆，并在COS细胞中得到表达。人IL-7基因定位于第8号染色体。rHuIL-7分子有177个氨基酸，包括25个氨基酸先导序列，成熟IL-7分子有152个氨基酸，裸肽分子量17.4kDa，与小鼠IL-7有60%同源性。IL-7对pH改变（pH2.1～8)、SDS、热等理化因素均有一定的抵抗。
3.IL-7受体 IL-7依赖的小鼠IXN/2b基质细胞表面存在高亲和力（Kd～1×10-10M）和低亲和力（Kd～4×10-8M)两种类型受体。每个细胞约有2000～2500个受体，其中15～20%为高亲和力型。在Pre-B、胸腺细胞、部分T细胞株上和某些巨噬细胞肿瘤细胞株上有IL-7R，成熟B细胞上无IL-7R表达。不成熟B细胞前体所表达的IL-7R与酪氨酸激酶信号转导途径密切相关，酪氨酸磷酸化是IL-7R介导的跨膜信号产生和传递过程中必不可少的步骤。现已发现一种由于mRNA的不同剪接所产生的可溶性IL-7R，可有效地结合IL-7，可能是IL-7是一种抑制物。最近研究表明，IL-7R属于红细胞生成素受本超家族成员，并有1个Ⅲ型纤维粘连蛋白结构域。
4.IL-7的生物学活性 人IL-7可作用于小鼠的前B细胞，小鼠IL-7对人前B细胞则无刺激作用。目前所知IL-7的主要生物学活性有以下几方面。
（1）B细胞：刺激Pre～B细胞（B220+）的生长，TGF-β对此有抑制作用，但不被抗IL-4、抗IL-6McAb以及抗IL-2R、IL-3R和IL-5R的McAbs所抑制。对骨髓中淋巴干细胞的分化可能也有刺激作用。纯化IL-7在10-13M即可刺激IXN/2b细胞增殖。
（2）胸腺细胞：促进胸腺中CD4-CD8-和CD4+CD8+细胞亚群的增殖。
（3）T细胞：促进混合淋巴细胞培养（MLC）或PMA刺激T细胞的增殖，协同ConA刺激T细胞产生IL-2以及IL-2R和ICAM-1的表达。IL-7诱导T细胞增殖可通过IL-2依赖和不依赖两种途径。
（4）诱导人PBMC产生LAK活性，加入IL-2抗血清对LAK活性无显著变化，表明IL-7这种诱导LAK活性作用不依赖IL-2，IL-7诱导LAK的前体细胞主要来血PBMC中的NK。IL-4对这种诱导作用有抑制效应，抗IL-4抗血清可使IL-7诱导LAK活性提高4～10倍。
